Un nombre surprenant de personnes cachent une maladie infectieuse afin d’éviter de manquer leur travail, un voyage ou des événements sociaux, selon une nouvelle étude de l’Université du Michigan.
Les résultats seront rapportés Sciences psychologiques, une revue de l’Association pour les sciences psychologiques. Dans une série d’études portant sur des adultes en bonne santé et malades, 75 % des 4 110 participants ont déclaré qu’ils avaient caché une maladie infectieuse aux autres au moins une fois ou qu’ils le feraient à l’avenir. De nombreux participants ont déclaré monter à bord d’un avion, avoir des rendez-vous et s’engager dans d’autres interactions sociales pendant leur maladie secrète. Plus de 61 % des professionnels de santé ayant participé à l’étude ont également déclaré avoir dissimulé une maladie infectieuse.
“Il est intéressant de noter que les chercheurs ont découvert une différence entre la façon dont les gens pensent qu’ils se comporteraient lorsqu’ils seraient malades et la façon dont ils se comportent réellement”, a déclaré Wilson N. Merrell, étudiant diplômé et auteur principal de l’étude.
“Les personnes en bonne santé prédisaient qu’il serait peu probable qu’elles cachent des maladies dangereuses – celles qui se propagent facilement et présentent des symptômes graves – mais les personnes gravement malades ont signalé des niveaux élevés de dissimulation, indépendamment de la nocivité de leur maladie pour les autres”, a déclaré Merrell.
Dans la première étude, Merrell et ses collègues – le professeur de psychologie Joshua M. Ackerman et l’étudiant diplômé Soyeon Choi – ont recruté 399 agents de santé universitaires et 505 étudiants. Les participants ont indiqué combien de jours ils ont ressenti des symptômes d’une maladie infectieuse à partir de mars 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé. Ils ont ensuite évalué la fréquence à laquelle ils dissimulaient activement leurs symptômes aux autres, venaient sur le campus ou travaillaient sans dire aux autres qu’ils se sentaient malades, ou à quelle fréquence ils falsifiaient les dépistages obligatoires des symptômes que l’université exige pour toute personne fréquentant les installations du campus.
Plus de 70 % des participants ont déclaré dissimuler leurs symptômes. Beaucoup ont déclaré qu’ils cachaient leur maladie parce qu’elle était en conflit avec les plans de protection sociale, tandis qu’un petit pourcentage de participants ont cité la pression des politiques institutionnelles (par exemple, le manque de congés payés). Seuls cinq participants ont déclaré avoir caché une infection au COVID-19.
Dans une deuxième étude, les chercheurs ont recruté 946 participants en ligne et les ont assignés au hasard à l’une des neuf conditions pour lesquelles ils s’imaginaient être modérément ou gravement malades dans une situation sociale. Pour chaque pathologie, le risque de propagation de la maladie a été classé comme faible, moyen ou élevé. (Pour contrebalancer la stigmatisation particulière associée au COVID-19 à l’époque, les chercheurs ont demandé aux participants de ne pas imaginer être atteints de la maladie.) Les participants imaginaient le plus souvent cacher leur maladie lorsque la gravité des symptômes était faible, et ils étaient moins susceptibles de le cacher lorsque les symptômes étaient graves et hautement transmissibles.
Dans une autre étude, Merrell et ses collègues ont utilisé un outil de recherche en ligne pour recruter 900 personnes :
y compris certains qui étaient activement malades – et leur a demandé d’évaluer la transmissibilité de leur maladie réelle ou imaginaire. Il a également été demandé aux participants d’évaluer leur probabilité de dissimuler une maladie lors d’une réunion hypothétique avec une autre personne.
Les résultats ont montré que par rapport aux participants en bonne santé qui imaginaient seulement être malades, ceux qui étaient activement malades étaient plus susceptibles de cacher leur maladie, quelle que soit la transmissibilité.
“Cela suggère que les personnes malades et les personnes en bonne santé évaluent les conséquences de la dissimulation de différentes manières”, a déclaré Merrell, “les personnes malades étant relativement insensibles à la transmission et à la gravité de leur maladie aux autres”.
La crise du COVID-19 a peut-être façonné la façon dont les participants envisageaient de cacher une maladie, a déclaré Merrell, ajoutant que de futures recherches pourraient examiner la manière dont les facteurs environnementaux (par exemple les pandémies) et les progrès médicaux influencent le comportement des personnes liées à la maladie. L’équipe de recherche étend également cette ligne d’enquête à d’autres pays pour découvrir d’éventuelles différences culturelles dans les comportements de dissimulation, a-t-il déclaré.
Dans l’ensemble, les résultats ont des implications significatives en matière de santé publique et mettent en évidence les motivations et les compromis que nous faisons dans les interactions sociales lorsque nous sommes malades, a ajouté Merrell.
« Après tout, les gens ont tendance à réagir négativement aux personnes atteintes d’une maladie infectieuse, les trouvant moins attirantes et s’éloignant d’elles », a-t-il déclaré. « Il est donc logique que nous prenions des mesures pour dissimuler notre maladie dans des situations sociales. Cela suggère que les solutions au problème de la dissimulation des maladies pourraient nécessiter davantage que la simple bonne volonté des individus.