Pendant des années, on a cru que les infections virales aiguës comme le Zika ou le COVID-19 étaient directement responsables de dommages neurologiques. Mais des chercheurs de l’Université McMaster ont découvert que la réaction du système immunitaire était à l’origine de ce phénomène.
L’étude a été publiée le 5 février 2024 Communication naturelleétait dirigé par Elizabeth Balint, étudiante au doctorat à McMaster, et Ali Ashkar, professeur au Département de médecine et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’immunité naturelle et la fonction des cellules NK.
“Nous voulions comprendre pourquoi tant d’infections virales sont associées à des maladies neurologiques”, explique Balint. “Nos preuves suggèrent que ce n’est pas le virus lui-même qui cause les dégâts, mais une population unique de cellules T qui font partie du système immunitaire et sont en réalité responsables des dégâts.”
Pour arriver à cette conclusion, l’équipe de McMaster s’est concentrée sur le virus Zika. Comme prévu, lors de tests en laboratoire, les chercheurs ont découvert des lymphocytes T spécifiques du Zika et conçus pour éliminer les cellules infectées. Ils ont aussi trouvé autre chose.
“La chose intéressante à propos de notre étude est que même si nous avons trouvé des lymphocytes T spécifiques du Zika, nous avons également identifié des cellules qui ne fonctionnaient pas comme des lymphocytes T normaux et avons tué de nombreuses cellules qui n’étaient pas infectées par le Zika.”
Ces cellules sont appelées cellules T NKG2D+CD8+, et les chercheurs affirment que leur réponse agressive est responsable des dommages neurologiques causés par des infections autres que Zika, telles que le COVID-19 et même un choc septique.
La réponse agressive se produit lorsque le corps produit de grandes quantités de protéines inflammatoires appelées cytokines, qui, avec modération, aident à coordonner la réponse du corps pour combattre une infection ou une blessure en indiquant aux cellules immunitaires où aller et ce qu’elles doivent faire à leur arrivée.
« Lorsque les cellules immunitaires de notre corps réagissent de manière excessive et produisent des cytokines inflammatoires, cette condition entraîne une activation non spécifique de nos cellules immunitaires, ce qui entraîne à son tour des dommages collatéraux. Cela peut avoir de graves conséquences si cela se produit dans le cerveau », explique Ashkar.
Cette découverte offre aux chercheurs et aux scientifiques une nouvelle cible pour traiter les maladies neurologiques causées par des infections virales aiguës. En fait, Balint a déjà trouvé un traitement prometteur.
“Elizabeth a expérimenté un anticorps capable de bloquer et de traiter complètement la neurotoxicité dévastatrice dans des modèles animaux, qui fait déjà l’objet d’essais cliniques pour diverses applications humaines”, explique Ashkar.
Balint espère poursuivre ses travaux pour trouver un traitement efficace chez l’homme.
“Il existe quelques autres virus que nous souhaitons étudier pour développer les meilleurs traitements”, explique Balint.
Le financement de cette étude a été fourni par les Instituts de recherche en santé du Canada. Balint est également récipiendaire d’une bourse d’études supérieures du Canada au doctorat.