Pour certains patients atteints de leucémie, la seule option de chimiothérapie possible est un médicament qui comporte également un risque élevé d’insuffisance cardiaque. Cela signifie que certains patients guéris de leur cancer finiront par mourir d’une maladie cardiaque causée par le traitement.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago et d’autres universités ont identifié des mécanismes qui amènent le médicament ponatinib à endommager le cœur. Ils ont également identifié un traitement prometteur qui pourrait inverser ce processus. L’article, rédigé avec l’auteur principal Sang Ging Ong, professeur adjoint de pharmacologie et de médecine à l’UIC, est publié dans Recherche sur la circulation. L’étude fait partie d’un domaine en pleine croissance appelé cardio-oncologie, qui étudie les médicaments qui réduisent les tumeurs mais peuvent également causer des problèmes cardiaques.
Bien qu’il existe trois options médicamenteuses pour traiter la leucémie myéloïde chronique, de nombreux patients résistent aux deux autres, ne leur laissant que le ponatinib.
“Ces patients n’ont pas d’autres options de traitement”, a déclaré Ong, malgré les inquiétudes concernant les effets secondaires du médicament. En fait, le ponatinib a été retiré du marché pendant quelques mois après son introduction en 2012 en raison de préoccupations concernant des problèmes cardiaques.
Les chercheurs souhaitaient comprendre l’interaction entre le ponatinib et les cellules cardiaques responsables de la contraction. Ils ont découvert que le ponatinib endommage ces cellules en activant un processus appelé réponse intégrée au stress.
Le mécanisme en est lié au fonctionnement d’une kinase – une enzyme impliquée dans le transfert d’énergie – appelée GCN2. Les chercheurs ont découvert qu’en dépit d’être un inhibiteur de kinase, le ponatinib active en réalité GCN2, qui à son tour active la réponse intégrée au stress. Même si cette réaction n’est pas toujours mauvaise – son but est de protéger les cellules – elle peut aussi conduire à leur mort si le stress se prolonge.
Pour savoir si cette réponse nuit aux cellules, les chercheurs ont examiné ce qui se passerait s’ils utilisaient une petite molécule pour bloquer la réponse intégrée au stress chez les cellules et chez les souris pendant le traitement au ponatinib. Ils ont constaté que le traitement aidait à protéger les cellules cardiaques des effets secondaires nocifs du médicament, mais n’affectait pas l’efficacité du ponatinib dans la lutte contre les tumeurs.
“Cela protège le cœur mais nous permet en même temps de tuer les cellules cancéreuses”, a déclaré Ong.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si cette mesure de protection fonctionnerait bien chez l’homme, a déclaré Ong. Les mécanismes qu’ils ont identifiés sont également importants dans d’autres maladies cardiaques et pourraient conduire à de futures recherches sur la manière dont les cellules peuvent être protégées contre diverses maladies.
Les co-auteurs principaux de l’étude d’Ong sont Won Hee Lee de l’Université d’Arizona et Sang-Bing Ong de l’Université chinoise de Hong Kong. Parmi les autres auteurs de l’UIC du College of Medicine ou du University of Illinois Cancer Center figurent Gege Yan, Zhenbo Han, Youjeong Kwon, Jordan Jousma, Sarath Babu Nukala, Xiaoping Du et Sandra Pinho, ainsi que Benjamin Prosser de l’Université de Pennsylvanie.