Une étude montre comment la TCC recâble le cerveau d’un enfant anxieux

Des chercheurs des National Institutes of Health ont découvert une suractivation de nombreuses régions du cerveau, notamment les lobes frontaux et pariétaux et l’amygdale, chez des enfants non médicamentés souffrant de troubles anxieux. Ils ont également montré que le traitement par thérapie cognitivo-comportementale (TCC) entraînait des améliorations des symptômes cliniques et de la fonction cérébrale. Les résultats mettent en lumière les mécanismes cérébraux qui sous-tendent les effets aigus de la TCC dans le traitement de l’un des troubles mentaux les plus courants. L’étude, publiée dans le Journal américain de psychiatriea été dirigée par des chercheurs de l’Institut national de la santé mentale (NIMH) du NIH.

Nous savons que la TCC est efficace. Ces résultats nous aident à comprendre le fonctionnement de la TCC, une première étape essentielle vers l’amélioration des résultats cliniques.

Melissa Brotman, Ph.D., auteur principal, chef de la Division des neurosciences et des thérapies nouvelles du programme de recherche intra-muros du NIMH

Soixante-neuf enfants qui ne prenaient pas de médicaments et qui souffraient d’un trouble anxieux ont reçu 12 semaines de thérapie cognitivo-comportementale selon un protocole établi. La TCC, qui consiste à modifier les pensées et les comportements dysfonctionnels grâce à une exposition progressive à des stimuli anxiogènes, est actuellement la référence en matière de traitement des troubles anxieux chez les enfants.

Les chercheurs ont utilisé des mesures évaluées par des médecins pour examiner l’évolution des symptômes d’anxiété et de la fonction clinique des enfants avant et après le traitement. Ils ont également utilisé l’IRMf basée sur des tâches pour examiner les changements dans l’ensemble du cerveau avant et après le traitement et les ont comparés à l’activité cérébrale de 62 enfants du même âge sans anxiété.

Les enfants anxieux ont montré une plus grande activité dans de nombreuses régions du cerveau, y compris les zones corticales des lobes frontaux et pariétaux qui sont importantes pour les fonctions cognitives et régulatrices telles que la régulation de l’attention et des émotions. Les chercheurs ont également observé une activité accrue dans les zones limbiques plus profondes telles que l’amygdale, essentielles à la génération d’émotions fortes telles que la peur et l’anxiété.

Après trois mois de traitement par TCC, les enfants anxieux ont montré une réduction cliniquement significative de leurs symptômes d’anxiété et une amélioration de leurs performances. L’activation accrue dans de nombreuses régions cérébrales frontales et pariétales observée avant le traitement s’est également améliorée après la thérapie cognitivo-comportementale, diminuant jusqu’à des niveaux égaux ou inférieurs à ceux des enfants non anxieux. Selon les chercheurs, l’activation réduite de ces zones cérébrales pourrait être due à une intégration plus efficace des réseaux de contrôle cognitif après une thérapie cognitivo-comportementale.

Cependant, huit régions du cerveau, dont l’amygdale droite, ont continué à montrer une activité plus élevée chez les enfants anxieux que chez les enfants non anxieux après le traitement. Ce schéma persistant d’activation accrue suggère que certaines régions du cerveau, en particulier les zones limbiques qui modulent les réponses aux stimuli provoquant la peur, pourraient être moins sensibles aux effets aigus de la thérapie cognitivo-comportementale. La modification de l’activité dans ces régions peut nécessiter une thérapie cognitivo-comportementale plus longue, des traitements supplémentaires ou un traitement direct des zones cérébrales sous-corticales.

“Comprendre les circuits cérébraux sous-jacents aux sentiments d’anxiété sévère et déterminer quels circuits se normalisent et lesquels ne se normalisent pas à mesure que les symptômes d’anxiété s’améliorent grâce à la thérapie cognitivo-comportementale est essentiel pour faire progresser le traitement et le rendre plus efficace pour tous les enfants”, a déclaré la première auteure Simone Haller, doctorat , directeur de la recherche et de l’analyse à la division NIMH des neurosciences et des thérapeutiques avancées.

Dans cette étude, tous les enfants anxieux ont reçu une thérapie cognitivo-comportementale. À des fins de comparaison, les chercheurs ont également mesuré l’activité cérébrale d’un échantillon distinct de 87 adolescents présentant un risque élevé d’anxiété en raison de leur tempérament infantile (par exemple, une sensibilité élevée aux nouvelles situations). Parce que ces enfants n’avaient pas reçu de diagnostic de trouble anxieux, ils n’avaient pas reçu de thérapie cognitivo-comportementale. Leurs scanners cérébraux ont été réalisés alors qu’ils avaient 10 et 13 ans.

Chez les adolescents présentant un risque capricieux d’anxiété, une activité cérébrale plus élevée était associée à une augmentation des symptômes d’anxiété au fil du temps et était cohérente avec l’activité cérébrale observée chez les enfants diagnostiqués avec un trouble anxieux avant le traitement. Cela fournit des preuves préliminaires que les modifications cérébrales chez les enfants anxieux ont été induites par la thérapie cognitivo-comportementale et qu’elles peuvent représenter un marqueur neuronal fiable pour le traitement de l’anxiété.

Les troubles anxieux sont fréquents chez les enfants et peuvent entraîner un stress important dans les situations sociales et scolaires. Ils sont également chroniques et sont fortement associés à l’âge adulte, lorsque le traitement devient plus difficile. Malgré l’efficacité de la thérapie cognitivo-comportementale, de nombreux enfants continuent de présenter des symptômes d’anxiété après le traitement. Améliorer la thérapie pour traiter plus efficacement l’anxiété infantile peut avoir des avantages à court et à long terme et prévenir des problèmes plus graves plus tard dans la vie.

Cette étude fournit la preuve d’une altération des circuits cérébraux sous-tendant les effets du traitement de la thérapie cognitivo-comportementale chez un grand groupe d’adolescents non médicamentés souffrant de troubles anxieux. Les résultats pourraient, au fil du temps, être utilisés pour améliorer les résultats du traitement en ciblant les circuits cérébraux associés à l’amélioration clinique. Ceci est particulièrement important pour le sous-groupe d’enfants qui n’ont pas montré d’amélioration significative après une thérapie cognitivo-comportementale à court terme.

« La prochaine étape de cette recherche consiste à comprendre quels enfants sont les plus susceptibles de répondre. Existe-t-il des facteurs que nous pouvons évaluer avant de commencer le traitement afin de prendre des décisions éclairées sur qui doit recevoir quel traitement et quand ? Répondre à ces questions ferait progresser nos recherches et traduirait les résultats dans la pratique clinique”, a déclaré Brotman.