Une étude chez le rat suggère que les contraceptifs hormonaux chez les adolescents pourraient modifier l’évaluation des risques

Des scientifiques de l’Ohio State University étudient comment les hormones synthétiques couramment utilisées pour la contraception affectent le cortex préfrontal, une zone du cerveau qui continue de se développer tout au long de la puberté.

Les chercheurs ont découvert que la myélinisation, la formation d’une couche protectrice sur les axones qui dépassent du corps principal des cellules cérébrales, augmentait chez les rats recevant une contraception hormonale par rapport aux rats non traités, tandis que le nombre de cellules immunitaires cérébrales diminuait. Lors de tests comportementaux, les rats traités ont également montré des signes d’impulsivité.

« Nous mettons les rats sous contraceptifs hormonaux dès qu’ils atteignent la puberté et les leur donnons tout au long de l’adolescence. Nous effectuons ensuite des tâches comportementales au seuil de l’âge adulte », a déclaré Benedetta Leuner, co-auteur principal de l’étude et professeur agrégé de psychologie à l’Ohio State University. “À la fin de l’adolescence, l’impulsivité ne devrait plus être aussi prononcée, mais cela ne semble pas être le cas – ce qui, bien que hautement spéculatif, suggère que les contraceptifs hormonaux pourraient ralentir la maturation cérébrale.”

De plus, l’étude a été la première à détecter des formes synthétiques de ces hormones dans le tissu cérébral de rats en croissance.

« Nous savons maintenant que ces hormones synthétiques pénètrent dans le cerveau, ce qui est important. Personne n’avait montré cela quand ils étaient jeunes », a déclaré Leuner.

L’étude a été présentée aujourd’hui (12 novembre 2023) lors d’une séance d’affiches à Neuroscience 2023, la réunion annuelle de la Society for Neuroscience.

Aux États-Unis, on estime que deux adolescentes sur cinq ont des rapports sexuels entre 15 et 19 ans. Parmi celles qui utilisent une contraception, près de 5 % utilisent des contraceptifs hormonaux – des produits qui sont également prescrits pour traiter l’acné et les règles abondantes.

Les neuroscientifiques comportementaux de l’Ohio State affirment qu’il est important de comprendre les effets de la contraception hormonale sur le développement du cerveau afin que les individus puissent peser les risques et les avantages de leurs décisions en matière de santé reproductive.

Les chercheurs ont administré une combinaison d’œstrogènes synthétiques et de progestérone, généralement présents dans les contraceptifs hormonaux, à des rats femelles du début à la fin de l’adolescence et ont comparé leur comportement et leurs tissus cérébraux à des rats non traités.

L’étude s’est concentrée sur la myélinisation et les cellules immunitaires appelées microglies, car toutes deux jouent un rôle essentiel dans le développement du cortex préfrontal – et en particulier dans la communication entre les cellules – qui sont contrôlées en partie par des hormones naturelles. La myélinisation facilite la signalisation entre les cellules et les microglies jouent un rôle essentiel dans la formation des circuits cérébraux.

Étant donné que les hormones synthétiques contenues dans les contraceptifs suppriment la production naturelle d’œstrogène et de progestérone dans les ovaires pour empêcher l’ovulation, l’équipe de recherche étudie comment ces différences hormonales affectent le cerveau alors qu’il est encore en développement.

“Le développement synaptique et la myélinisation se produisent pendant cette période d’adolescence et sont sensibles à l’apparition d’hormones à la puberté”, a déclaré la co-auteure principale Kathryn Lenz, professeure agrégée de psychologie à l’Ohio State. “Nous avons donc pensé que perturber cette activité hormonale pubertaire normale pourrait potentiellement modifier le cours de certains de ces processus de développement.”

Lorsqu’il s’agit de communication avec le système nerveux, il est important de la maintenir stable : trop ou pas assez de communication peut provoquer un dysfonctionnement qui affecte l’humeur et le comportement. La découverte selon laquelle la myélinisation a augmenté et les microglies ont diminué avec la contraception hormonale suggère une communication altérée, a déclaré Lenz – d’autant plus que d’autres équipes de recherche ont soupçonné que les microglies régulaient la myélinisation.

« Il est vraiment important de documenter et de comprendre les changements dans une direction ou dans une autre », a-t-elle déclaré.

Dans les tests comportementaux d’évaluation des menaces, les rats ayant reçu des contraceptifs hormonaux étaient plus susceptibles que les témoins de rester dans des espaces spacieux et surélevés et d’essayer des friandises dans des environnements inconnus – ces deux comportements étant considérés comme à risque.

Une technique de laboratoire sensible appelée chromatographie liquide/spectrométrie de masse a confirmé que l’éthinylestradiol synthétique et le lévonorgestrel administrés aux rats traités étaient présents dans le tissu cérébral – une preuve solide qui guidera les recherches futures.

“Nous ne savons pas si ces effets sont dus à l’interruption de la production d’hormones naturelles ou si ces hormones synthétiques agissent directement dans le cerveau”, a déclaré Leuner. “C’est une très grande question ouverte.”

Ce travail a été soutenu par l’Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain.

L’auteur principal Rachel Gilfarb, étudiante diplômée du laboratoire de Leuner, a présenté l’affiche. Parmi les autres co-auteurs figurent Sanjana Ranade, Meredith Stewart, Abhishek Rajesh et Courtney Dye.