Les chercheurs développent un nouveau traitement contre l’encéphalite auto-immune la plus courante

Des chercheurs du DZNE et de la Charité – Universitätsmedizin Berlin ont développé un nouveau traitement contre l’encéphalite auto-immune la plus courante. En reprogrammant les globules blancs pour attaquer et éliminer les cellules pathogènes, cette approche offre de nouveaux niveaux de précision et d’efficacité. Cette technologie a fait ses preuves dans des études en laboratoire et des essais cliniques sur des humains sont déjà prévus.

L’encéphalite aux récepteurs NMDA est la forme la plus courante de maladie cérébrale liée aux anticorps, dans laquelle les anticorps attaquent soudainement le cerveau, se retournant contre le corps du patient. «Lors des tests précliniques, nous avons réussi à désactiver spécifiquement les cellules dans lesquelles se forment ces anticorps mal dirigés», explique le professeur Harald Prüss, qui mène des recherches sur le site du DZNE Berlin et à la Charité – Universitätsmedizin Berlin. L’équipe a développé des solutions CAAR spéciales.Cellules T, destiné à être injecté aux patients. Ces « chimères ». Autoanticorps Les « cellules T réceptrices » sont programmées pour identifier et éliminer avec une grande précision les cellules responsables de la production d’anticorps nocifs. Cette approche innovante a déjà prouvé sa validité dans des modèles de souris. Les résultats ont été publiés par Prüss et ses collègues dans la célèbre revue CELLULE.

Nouvelle méthode de traitement

Selon les estimations, environ 200 à 300 personnes en Allemagne développent chaque année une encéphalite à récepteurs NMDA – avec des symptômes graves : elles souffrent de troubles de la mémoire, de crises d’épilepsie, de troubles de la conscience et de psychoses. Dans les cas graves, un traitement dans une unité de soins intensifs peut même être nécessaire. La nouvelle procédure constituerait une énorme amélioration par rapport à la thérapie précédente. « Au lieu de supprimer l’ensemble du système immunitaire et d’éliminer non seulement les anticorps mal dirigés mais aussi plus de 99 pour cent des anticorps utiles, comme nous l’avons fait dans le passé, nous avons décidé de trouver une approche ciblée.  » C’est maintenant un succès. «On peut y voir une intervention chirurgicale dans laquelle le scalpel ne coupe que ce qui est nocif et laisse intacts les tissus sains», explique Prüss.

La maladie à laquelle s’adresse la thérapie est insidieuse : le propre système immunitaire du patient devient l’ennemi et attaque le corps au lieu de le protéger. Bien que les anticorps destinés à éliminer les virus ou les bactéries soient abondants dans le sang humain, des problèmes surviennent lorsque certains de ces anticorps ciblent par erreur les propres tissus de l’organisme. S’ils surmontent la barrière hémato-encéphalique, ils peuvent attaquer le cerveau. On sait désormais qu’il existe un certain nombre de ces « encéphalopathies auto-immunes », chacune étant déclenchée par des anticorps différents.

Cellules reprogrammées

Pour leur nouvelle thérapie ciblée, les chercheurs ont dû développer un procédé complexe : « Nous utilisons des lymphocytes T humains que nous pouvons obtenir à partir du sang des patients et les modifions en ajoutant une molécule de couplage », explique le Dr. Momsen Reincke, l’un d’eux, premier auteur de l’étude, qui mène également des recherches au DZNE et à la Charité. Cette reprogrammation génétique transforme les lymphocytes T – un type particulier de globules blancs – en lymphocytes T CAAR. Une fois réintroduites dans l’organisme, ces cellules CAAR-T attaquent désormais spécifiquement les cellules de l’organisme qui produisent les anticorps mal dirigés. « La surface de ces cellules est façonnée de telle manière que les cellules CAAR-T s’y fixent spécifiquement et les tuent. » Il est important que les cellules qui produisent d’autres anticorps et qui ont donc une surface différente restent intactes.

Le terme « chimère » derrière l’acronyme CAAR fait référence au principe de construction artificielle d’une molécule à partir de différents composants. Un traitement qui suit un modèle similaire existe déjà dans le traitement du cancer. Les chercheurs berlinois ont réussi pour la première fois à appliquer ce concept à une maladie cérébrale auto-immune.

Des perspectives de guérison ?

Dans l’étape suivante, les scientifiques souhaitent tester la nouvelle thérapie dans le cadre d’une étude clinique sur des humains. Selon les estimations actuelles, cela pourrait commencer dans un à deux ans.

Au début, un échantillon de sang est prélevé sur chaque personne concernée afin d’obtenir individuellement des lymphocytes T. Cependant, compte tenu du développement rapide dans le domaine des thérapies cellulaires, la prochaine étape pourrait probablement consister à utiliser des cellules qui ne doivent plus être spécifiques au patient. Ce serait bien plus rentable. »

Professeur Harald Prüss

L’espoir des chercheurs du DZNE : une seule application des cellules reprogrammées pourrait enfin guérir ce type d’encéphalite auto-immune – car selon les connaissances actuelles, les cellules qui génèrent les anticorps problématiques ne se reproduisent généralement plus après la mort. En outre, la méthode pourrait être adaptée pour fonctionner dans d’autres encéphalopathies auto-immunes et pas seulement dans la variante du récepteur NMDA.