Une étude révèle que la publicité sur les cigarettes électroniques sur les réseaux sociaux est souvent trompeuse

Brise des îles, lagon bleu, gouttes de rosée : ce ne sont pas les noms des bougies parfumées exposées dans votre magasin d’articles pour la maison local. Ce sont des arômes de nicotine synthétique utilisés dans les cigarettes électroniques et sont souvent annoncés avec des couleurs électriques néon et des lettres lumineuses pour les faire ressembler à des boîtes de bonbons ou de jus de fruits. Mais derrière tout ce flair, la loi exige qu’il y ait une étiquette spéciale, clairement écrite en caractères noirs sur fond blanc : un avertissement indiquant que le produit contient de la nicotine et que la nicotine est une substance addictive.

Bien que des avertissements de santé doivent être placés sur les produits physiques vendus dans les magasins et inclus dans la publicité traditionnelle, une nouvelle étude de recherche de l’Université de Boston a révélé que la plupart des publicités publiées sur les réseaux sociaux par les marques de nicotine synthétique ont omis ces avertissements.

La nicotine synthétique est une substance fabriquée en laboratoire qui a une structure chimique identique ou très similaire à celle de la nicotine obtenue à partir des feuilles de tabac. Bien qu’elle soit commercialisée comme « nicotine sans tabac », elle possède toujours les mêmes propriétés addictives et les mêmes additifs qui peuvent causer des lésions pulmonaires, le cancer et d’autres problèmes de santé. Et comme il est souvent associé à des arômes attrayants (fabriqués à partir de produits chimiques connus pour être dangereux à inhaler), il peut être encore plus difficile d’arrêter.

“Lorsque la nicotine synthétique a commencé à apparaître dans les produits, nous voulions vraiment savoir comment elle était reçue et promue”, explique Traci Hong, professeur d’études médiatiques au BU College of Communication.

Lorsqu’elle a commencé sa carrière en tant que chercheuse en communication sur la santé, c’était une époque différente, dit-elle : les médias sociaux n’étaient pas répandus, la consommation de cigarettes était en déclin et les cigarettes électroniques et les cigarettes électroniques en étaient encore à leurs balbutiements. Mais à mesure que les cigarettes électroniques à nicotine synthétique sont devenues plus populaires, elle s’est tournée vers les médias sociaux pour découvrir comment la publicité pour ces produits est réglementée et ce qui peut être fait pour les rendre moins attrayants pour les enfants et les jeunes adultes.

Dans leur nouveau travail, Hong et ses collaborateurs ont découvert que dans plus de 2 000 publications Instagram de 25 marques différentes de nicotine synthétique, la grande majorité ne contenait aucun avertissement informant les utilisateurs des risques pour la santé. Les résultats ont été publiés dans Ouverture du réseau JAMA.

Ce sont des marques qui, je pense, ont la responsabilité légitime d’informer leurs consommateurs potentiels qu’il existe des risques pour la santé et qu’il faut en être conscient.

Traci Hong, professeur d’études sur les médias, College of Communication, Université de Boston

D’autant plus qu’Instagram est l’une des plateformes de médias sociaux les plus populaires aux États-Unis auprès des jeunes adultes.

La FDA a adopté une exigence en 2022 selon laquelle les avertissements sanitaires doivent représenter 20 % de la publicité et apparaître en haut des publicités pour les cigarettes électroniques contenant de la nicotine synthétique. Hong, associée de recherche à l’Institut Rafik B. Hariri pour l’informatique, les sciences et l’ingénierie informatiques de la BU, et ses collègues ont déterminé si une image publiée sur Instagram contenait l’avertissement de santé requis et, si oui, si elle occupait la bonne quantité d’espace. L’étude a impliqué une collaboration interdisciplinaire au sein de l’université, comprenant des experts de l’École de santé publique de la BU, de l’École de médecine Chobanian et Avedisian et du Collège des Arts et des Sciences.

Les publications Instagram ont été analysées à l’aide d’un algorithme d’IA personnalisé appelé Warning Label Multi-Layer Image Identification (WaLi), qui utilise la vision par ordinateur pour détecter si les avertissements sanitaires sont conformes aux règles de la FDA. L’équipe a constaté que seulement 13 pour cent des messages analysés répondaient aux exigences de la FDA en matière d’avertissements sanitaires. Ils ont également constaté que les publications contenant des avertissements sanitaires recevaient moins de likes et de commentaires que les publications sans ces avertissements. Plus l’avertissement est important, moins les messages reçoivent de commentaires, indique le journal. Cela signifie que les avertissements sanitaires pourraient conduire à ce que moins d’utilisateurs des médias sociaux, en particulier les jeunes adultes, voient ce contenu et s’y engagent.

“Nous avons besoin d’une action fédérale pour lutter contre l’attrait de la publicité sur les cigarettes électroniques sur les réseaux sociaux et décourager les enfants de consommer des produits du tabac”, a déclaré Jessica Fetterman, professeur adjoint de médecine à l’École de médecine Chobanian & Avedisian et co-auteur de l’étude. La FDA a récemment estimé que le nombre d’élèves des collèges et lycées utilisant des cigarettes électroniques sera d’environ 1,63 million en 2024, contre 2,13 millions en 2023, la grande majorité utilisant de la nicotine aromatisée. Appliquer et rendre obligatoires les avertissements de santé sur le contenu des réseaux sociaux est un moyen de rendre les produits moins visibles et moins attrayants, explique Fetterman.

“Notre étude montre que les marques de cigarettes électroniques créent des publications sur Instagram faisant la promotion de leurs produits sans que les plateformes de médias sociaux ou le gouvernement ne s’y opposent apparemment”, explique Fetterman. Instagram répertorie les produits du tabac, les cigarettes électroniques et « tout autre produit simulant le tabagisme » sur sa liste de contenus de marque interdits. Mais, dit Fetterman, les produits à base de nicotine synthétique enfreignent cette règle.

« Tout notre travail consiste en réalité à trouver des recherches fondées sur des données probantes qui aident les gens à prendre des décisions éclairées concernant leur santé », explique Hong. Alors que les fabricants de nicotine synthétique et de cigarettes électroniques continuent d’utiliser des arômes pour attirer les jeunes, son équipe prévoit de surveiller les publications sur les réseaux sociaux avec WaLi pour s’assurer que les marques utilisent le bon langage pour empêcher les gens de devenir dépendants.