Il existe plus de 7 000 maladies génétiques rares différentes et les diagnostiquer correctement peut souvent être très difficile et prendre beaucoup de temps.
Cependant, une nouvelle étude danoise pourrait constituer un pas vers un diagnostic plus rapide et plus efficace de ces maladies, qui peuvent toucher n’importe quelle partie du corps.
Dans l’étude, publiée dans Le Journal américain de génétique humaine, Les chercheurs ont utilisé la technologie dite CRISPR pour activer des gènes dans des cellules facilement accessibles comme la peau ou le sang afin de mesurer si l’ARN messager est correctement assemblé dans un processus biologique appelé épissage.
Et c’est une avancée importante car 19 pour cent des gènes associés à la maladie sont « inactifs » dans les tissus facilement accessibles tels que les cellules de la peau et les cellules sanguines.
“Cela signifie que nous n’avons pas pu étudier correctement les gènes car ils ne sont actifs que dans certains tissus, comme le système nerveux, et c’est un obstacle majeur lorsqu’il s’agit de comprendre s’ils sont spécifiques. “La variante génétique est la cause de la maladie d’un patient”, explique Uffe Birk Jensen, professeur clinicien, président et consultant du département de médecine clinique de l’université d’Aarhus et de l’hôpital universitaire d’Aarhus.
Activation de gènes inactifs
C’est là que l’activation dite CRISPR entre en jeu en tant que solution potentiellement révolutionnaire.
Cette technique permet aux chercheurs d’« activer » des gènes normalement inactifs dans des cellules facilement accessibles comme la peau et le sang.
En collaboration avec le professeur agrégé Rasmus O. Bak du département de biomédecine, nous avons réussi à activer le gène MPZ, qui n’est normalement actif que dans la couche isolante des voies nerveuses. Les chercheurs à l’origine de l’étude actuelle ont montré comment ce gène peut être activé dans les cellules de la peau, ce qui pourrait offrir de nouvelles opportunités pour analyser, diagnostiquer et comprendre les maladies génétiques.
« Grâce à l’activation CRISPR, le gène peut être activé dans un environnement naturel. Aucune modification génétique n’est requise dans les modèles cellulaires ; vous pouvez simplement prélever un échantillon sur le patient. La même méthode peut être utilisée pour différents patients et facilement adaptée à d’autres gènes. L’avantage est qu’elle est très rapide et qu’il est possible d’obtenir des résultats en quelques semaines », explique Uffe Birk Jensen.
Difficulté à identifier la cause des symptômes
L’un des plus grands défis du diagnostic des maladies génétiques rares réside dans leur nature complexe et souvent cachée.
Ces maladies peuvent être causées par diverses variantes génétiques, dont beaucoup sont rares ou propres à chaque patient.
Cela rend difficile l’identification de la cause spécifique des symptômes d’un patient et, jusqu’à présent, le processus nécessitait une analyse génétique approfondie et du temps pour comparer la constitution génétique du patient aux modèles de maladie connus.
En outre, de nombreux gènes affectés ne sont pas actifs dans les tissus testés courants tels que le sang et la peau, ce qui rend encore plus difficile l’obtention d’une image claire des bases génétiques de la maladie.
Cette situation prolonge le processus de diagnostic, augmente l’incertitude pour les patients et leurs familles et retarde le début d’un traitement approprié.
Explorer une application plus large de la technique
Avec cette nouvelle méthode, les chercheurs espèrent ouvrir la voie à un diagnostic plus efficace, plus précis et plus accessible des maladies génétiques.
« Nous travaillons déjà à l’introduction de la nouvelle technologie comme méthode de diagnostic en clinique. De cette façon, la technologie peut aider à poser le diagnostic correct lorsque nous trouvons des variantes possibles d’épissage », explique Thorkild Terkelsen, chercheur postdoctoral au Département de biomédecine et co-auteur de l’étude. Il ajoute que l’équipe de recherche explore déjà le potentiel plus large de la méthode.
« Entre autres choses, nous validerons un plus grand groupe de gènes pour voir comment la technique peut être étendue et apporterons des ajustements pour rendre la technique encore plus facile à utiliser en clinique.