L’une des raisons pour lesquelles il est si difficile de développer des traitements efficaces contre la maladie de Parkinson est sa complexité. Si certaines formes sont génétiques, d’autres sont environnementales et les patients peuvent présenter un large éventail de symptômes de gravité variable. Le diagnostic de la maladie de Parkinson n’est actuellement posé que très tard, après que la maladie soit présente dans le cerveau depuis une décennie ou plus.
Dans un article publié dans La neurologie du LancetUn groupe de scientifiques affirme que cette complexité nécessite une nouvelle façon de classifier la maladie à des fins de recherche, basée non pas sur le diagnostic clinique mais sur la biologie. Les auteurs ont nommé leur modèle biologique « SynNeurGe ».
Le « Syn » signifie alpha-synucléine, une protéine qui provoque des dépôts anormaux appelés corps de Lewy chez la plupart des patients atteints de la maladie de Parkinson. Les anomalies de la synucléine identifient et provoquent probablement des changements dégénératifs dans le cerveau pouvant affecter le mouvement, la pensée, le comportement et l’humeur.
« Neur » signifie neurodégénérescence. Il s’agit de l’effondrement de la fonction des neurones du cerveau. Dans les cabinets de médecins, le diagnostic de la maladie de Parkinson est basé sur certains neurones du système dopaminergique. Cependant, dans le modèle SynNeurGe, la neurodégénérescence dans toutes les zones du cerveau est incluse dans la classification.
Le « Ge » signifie génétique. Le rôle de la génétique dans la maladie de Parkinson est complexe. Il a été démontré que des mutations dans de nombreux gènes différents prédisposent une personne à la maladie. La probabilité de développer la maladie de Parkinson dépend du gène impliqué, de la mutation spécifique au sein du gène et des influences environnementales.
Les auteurs soutiennent qu’à des fins de recherche, les patients devraient être classés selon la présence ou l’absence de ces trois facteurs. Cela permettrait d’identifier les patients atteints de la maladie de Parkinson avant l’apparition des symptômes et soutiendrait le développement de traitements adaptés à la biologie unique des patients. Actuellement, les patients sont diagnostiqués sur la base de symptômes et de signes, même si la maladie est présente dans leur cerveau depuis de nombreuses années. En modifiant les critères de classification, les chercheurs peuvent détecter les maladies plus tôt (avant que les gens ne présentent des symptômes) et cibler des groupes spécifiques de patients présentant davantage de similitudes biologiques, augmentant ainsi les chances de succès du développement de médicaments.
« Même si cela reste à des fins de recherche, cela représente un changement majeur dans la façon de penser », déclare le Dr. Ron Postuma, clinicien et scientifique au Neuro (Institut-hôpital neurologique de Montréal) de l’Université McGill et l’un des auteurs de l’étude. « Si l’on y réfléchit, il est assez inhabituel que nous devions attendre que les patients atteints de la maladie de Parkinson présentent des symptômes importants avant de pouvoir poser un diagnostic. Nous n’attendons pas qu’une personne ressente la douleur causée par le cancer avant de poser un diagnostic. Nous pouvons le détecter et le diagnostiquer, espérons-le, avant que quiconque ne remarque des symptômes. Cette classification de la recherche constitue une étape cruciale pour amener notre réflexion sur la maladie de Parkinson au 21e siècle.