La ville de New York s’est engagée cette semaine à rembourser 2 milliards de dollars de dettes médicales dues par ses habitants. Une innovation née dans le Midwest libère des millions d’Américains de leurs dettes en matière de soins de santé.
L’idée selon laquelle les gouvernements locaux devraient rembourser leurs dettes est née il y a quelques années dans le comté de Cook, dans l’Illinois, où se trouve Chicago. Toni Preckwinkle, présidente du conseil des commissaires du comté, a déclaré que deux membres du personnel lui avaient présenté une proposition audacieuse : le comté pourrait dépenser une partie de ses fonds fédéraux de secours en cas de pandémie pour alléger un lourd fardeau pesant sur ses résidents.
En 2022, le comté de Cook est devenu le premier gouvernement local à s’associer à RIP Medical Debt, un groupe à but non lucratif qui utilise l’argent de donateurs privés pour acheter et annuler les dettes des patients.
Le modèle de RIP bouleverse le recouvrement des créances. En règle générale, les agents de recouvrement achètent les factures impayées et tentent ensuite de recouvrer l’argent dû. RIP identifie les factures d’hôpital impayées de personnes représentant jusqu’à quatre fois le seuil de pauvreté fédéral, puis achète ces dettes sur les marchés secondaires ou directement auprès des hôpitaux pour une petite fraction de la valeur initiale. Au lieu d’essayer de collecter de l’argent, RIP le pardonne – il disparaît donc tout simplement pour les patients.
Dans la région de Chicago, comme dans tout le pays, la dette médicale est un problème persistant, provoquant un stress psychologique et financier qui peut persister pendant des années chez les patients. On estime que 100 millions de personnes aux États-Unis ont une forme ou une autre de dettes de santé, ont rapporté KFF Health News et NPR en 2022.
Preckwinkle a déclaré que le modèle RIP correspond bien à la mission de santé du comté de Cook. Depuis près de deux siècles, le comté a financé son propre hôpital et système de santé, Cook County Health, en partie pour garantir des soins à tous les résidents, quel que soit leur revenu.
« Nous nous engageons depuis longtemps à fournir aux gens des soins de santé de qualité, sans égard à leur capacité de payer », a déclaré Preckwinkle.
Elle a déclaré que la mission sanitaire consomme près de la moitié du budget annuel de 9,3 milliards de dollars du comté. Il est actuellement en train de dépenser 12 millions de dollars – une infime partie de son budget – pour payer 1 milliard de dollars de factures d’hôpital pour les résidents.
Depuis que le comté de Cook a annoncé son programme, sept autres gouvernements locaux ont emboîté le pas, notamment les villes d’Akron, Cleveland et Toledo dans l’Ohio ; La Nouvelle Orléans; Comté de Wayne, Michigan ; Washington DC.; et maintenant la ville de New York, qui a annoncé son engagement le 22 janvier.
Dans son annonce, le maire de la ville de New York, Eric Adams, a souligné que la dette médicale affecte de manière disproportionnée les personnes noires et hispaniques, car elles sont plus susceptibles d’être non assurées ou sous-assurées. Pour les habitants à faible revenu de la ville, contracter des dettes médicales n’est « pas un choix », a-t-il déclaré.
« Les familles de la classe ouvrière doivent souvent choisir entre payer leurs factures médicales ou payer certaines des nécessités de base dont elles ont besoin pour vivre », a-t-il déclaré.
RIP est en discussion avec 30 autres municipalités et États, dont le Connecticut, le New Jersey et le Michigan.
En règle générale, le RIP peut effacer au moins 100 dollars de dette pour chaque dollar de financement public, de sorte que les initiatives locales pourraient finir par effacer des milliards de dollars de dette médicale. Le logiciel sélectionne les patients éligibles qui restent anonymes. Il est donc difficile de prédire quel impact l’élimination de cette dette pourrait avoir sur l’ensemble de la communauté ou sur les familles qui en bénéficient.
Allison Sesso, PDG de RIP Medical Debt, a reconnu que la dette est l’un des nombreux facteurs contribuant à l’inégalité d’accès aux soins de santé, et que, à mesure que les coûts hospitaliers continuent d’augmenter, les nouvelles dettes pourraient également s’accumuler plus rapidement que son groupe ne peut les rembourser. Elle a déclaré que RIP espère effacer 2,5 milliards de dollars de factures médicales impayées cette année grâce à diverses initiatives gouvernementales, mais ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan de la dette médicale estimée à 195 milliards de dollars des Américains.
“Je ne me fais aucune illusion”, a déclaré Sesso. « Je ne pense pas que ce que je fais soit la solution pour me débarrasser largement de la dette médicale. »
Une démarche inhabituelle pour le gouvernement local
Amber Clapsaddle a déclaré que l’annulation par la ville de Toledo de sa facture médicale de 1 500 $ il y a trois ans lui avait redonné espoir.
Dans le passé, Clapsaddle a déclaré qu’elle méprisait ceux qui ne payaient pas leurs factures. “Je me suis dit : “Je ne ferai jamais ça” et j’ai jugé les gens très durement”, a-t-elle déclaré.
Puis, il y a quelques années, toute sa famille de cinq personnes est tombée malade une à une, nécessitant de nombreuses interventions chirurgicales, échographies et tests diagnostiques. Elle avait une assurance, mais elle et son mari, un employé d’entrepôt, ne pouvaient pas payer la franchise de 6 000 $. Clapsaddle, un travailleur social, a compris pourquoi la dette médicale est un problème si répandu : « Il suffit d’une seule facture, d’une mauvaise assurance, d’un diagnostic supplémentaire pour que tout s’effondre. »
Lorsque le programme RIP de Toledo a annulé une partie des dettes de sa famille il y a deux mois, elle a pleuré de joie et de soulagement. Elle a dit que cela l’a motivée à négocier avec les cabinets médicaux et sa compagnie d’assurance pour éviter de s’endetter à nouveau. «C’est l’étincelle qui allume le feu pour sortir de la dette médicale», a-t-elle déclaré.
L’allégement de la dette est une solution inhabituelle pour les gouvernements locaux. De plus en plus de personnes y participent, aidées par l’accès aux fonds fédéraux de secours en cas de pandémie grâce à l’American Rescue Plan Act de 2021, et RIP Medical Debt a offert une solution rapide et facile pour distribuer ces fonds aux personnes les plus touchées par les dépenses médicales.
Les preuves montrent que dans tout le pays, la dette médicale affecte de manière disproportionnée les personnes de couleur et celles qui gagnent moins. Cela contribue également à un cercle vicieux de santé en décourageant les patients de rechercher des soins préventifs ou de suivi, ce qui conduit à des résultats moins bons et plus coûteux.
Preckwinkle, du comté de Cook, a déclaré que la pandémie n’a fait qu’exacerber les disparités raciales et de revenus, affectant l’accès des gens aux soins de santé.
« Je dis toujours que la dette médicale est la principale cause de faillite aux États-Unis », a-t-elle déclaré.
Aller à la racine de la dette
Sesso a déclaré que la dette médicale est générée à un rythme élevé et que des mesures plus fortes – telles que la protection des consommateurs et le renforcement de la couverture d’assurance – sont nécessaires pour l’arrêter à la source.
Cela est souvent dû aux prix élevés pratiqués par les hôpitaux et les prestataires.
Comme l’a dit Adams, le maire de New York : « Vous savez, non seulement vous retenez votre souffle lorsque vous allez à l’hôpital ou chez un médecin en attendant un diagnostic, mais vous continuez également à retenir votre souffle lorsque vous voyez le facture et ce que cela coûte, en particulier pour les New-Yorkais à faible revenu.
L’idée d’annuler la dette médicale bénéficie d’un large soutien politique, a déclaré Sesso, peut-être parce que la question touche des personnes de toutes allégeances politiques. Un récent sondage RIP, a-t-elle déclaré, a révélé que “84% des gens conviennent qu’il est de la responsabilité du gouvernement de garantir que les soins de santé soient abordables, et cette position est soutenue par les gens de gauche et de droite”.
L’avantage durable des récentes initiatives du gouvernement local est qu’elles ont contribué à attirer davantage d’attention sur le problème et à sensibiliser de manière utile, a-t-elle déclaré. “Je pense que la question de la dette médicale devient une priorité, les gouvernements locaux en parlent”, et cela conduit à davantage de discussions sur ce qu’ils peuvent faire d’autre pour assurer davantage de familles éligibles via Medicaid ou le marché d’assurance Affordable Care Act, par exemple.
Cela inspire également des programmes comme celui récemment adopté par le comté de Milwaukee qui appelle davantage d’hôpitaux et de systèmes de santé à utiliser les rapports de solvabilité pour sélectionner et inscrire automatiquement les patients éligibles aux programmes d’aide financière. Ces programmes existent déjà pour réduire les coûts médicaux des patients jusqu’à trois fois le niveau de pauvreté, mais les patients les ignorent souvent ou ne sont pas encouragés à en faire la demande.
En automatisant le processus, jusqu’à 50 % de patients supplémentaires pourraient recevoir des soins gratuits ou à prix réduit, ce qui leur donnerait une meilleure chance d’éviter les dettes médicales en premier lieu, a déclaré Shawn Rolland, membre du conseil de surveillance du comté de Milwaukee.
“Pourquoi rendre l’inscription plus difficile que nécessaire”, a-t-il déclaré. “Parce que cela augmente en fin de compte la probabilité qu’ils reviennent pour des soins préventifs.”
À propos de ce projet
Diagnostic : Debt est un partenariat de reportage entre KFF Health News et NPR qui examine l’étendue, l’impact et les causes de la dette médicale en Amérique.
La série s’appuie sur des entretiens originaux du KFF, des dossiers judiciaires, des données fédérales sur les finances des hôpitaux, des contrats obtenus grâce à des demandes de documents publics, des données sur les systèmes de santé internationaux et une enquête d’un an sur les politiques d’aide financière et de collecte de plus de 500 hôpitaux à travers le monde. pays.
Des recherches supplémentaires ont été menées par l’Urban Institute, qui a analysé les données des agences de crédit et d’autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l’état de santé pour KFF Health News afin de découvrir où se concentre la dette médicale aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux d’endettement élevés.
Le JPMorgan Chase Institute a analysé les dossiers d’un échantillon de titulaires de cartes de crédit Chase pour examiner l’impact des dépenses médicales élevées sur le solde des clients. Et le projet CED, une organisation à but non lucratif de Denver, a travaillé avec KFF Health News sur une enquête auprès de ses clients pour examiner les liens entre la dette médicale et l’instabilité du logement.
Les journalistes de KFF Health News ont travaillé avec les sondeurs du KFF pour concevoir et analyser l’enquête sur la dette des soins de santé du KFF. L’enquête a été menée en ligne et par téléphone en anglais et en espagnol du 25 février au 20 mars 2022, auprès d’un échantillon représentatif à l’échelle nationale de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant des dettes de santé actuelles et 382 adultes ayant des dettes de santé au cours des cinq dernières années. La marge d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l’ensemble de l’échantillon et de 3 points de pourcentage pour les personnes actuellement endettées. La marge d’erreur d’échantillonnage peut être plus élevée pour les résultats basés sur des sous-groupes.
Les journalistes de KFF Health News et de NPR ont également mené des centaines d’entretiens avec des patients à travers le pays ; s’est entretenu avec des médecins, des responsables du secteur de la santé, des défenseurs des droits des consommateurs, des avocats débiteurs et des chercheurs ; et examiné de nombreuses études et enquêtes sur le thème de la dette médicale.
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