La pandémie de Covid-19 sera un signal d’alarme pour l’Amérique, prédisent les défenseurs des personnes âgées : une preuve irréfutable que le pays n’en fait pas assez pour prendre soin des personnes âgées vulnérables.
Le nombre de morts est choquant, tout comme les informations faisant état du chaos dans les maisons de retraite et des personnes âgées souffrant d’isolement, de dépression, de maladies non traitées et de négligence. Jusqu’à présent, environ 900 000 personnes âgées sont mortes du Covid-19, soit trois Américains sur quatre décédés pendant la pandémie.
Mais les mesures décisives espérées par les partisans ne se sont pas concrétisées. De nos jours, la plupart des gens – et des responsables gouvernementaux – semblent accepter le Covid comme faisant partie de la vie normale. De nombreuses personnes âgées à haut risque ne reçoivent pas de thérapies antivirales contre le Covid, et la plupart des personnes âgées vivant dans des maisons de retraite ne reçoivent pas de vaccins mis à jour. Les efforts visant à améliorer la qualité des soins dans les maisons de retraite et les centres de vie assistée sont au point mort en raison du débat sur les coûts et la disponibilité du personnel. Et seul un petit pourcentage de personnes portent des masques ou prennent d’autres précautions en public, alors même qu’une nouvelle vague d’infections au Covid, à la grippe et au virus respiratoire syncytial hospitalise et tue des personnes âgées.
Au cours de la seule dernière semaine de 2023 et des deux premières semaines de 2024, 4 810 personnes âgées de 65 ans et plus ont perdu la vie à cause du Covid, selon le CDC – un groupe qui remplirait plus de dix gros avions de ligne. Mais l’alarme qui accompagnerait les accidents d’avion est visiblement absente. (Au cours de la même période, la grippe a tué 1 201 personnes âgées supplémentaires et le VRS, 126.)
“Cela m’étonne qu’il n’y ait pas plus d’indignation”, a déclaré Alice Bonner, 66 ans, conseillère principale sur le vieillissement à l’Institute for Healthcare Improvement. « J’en suis au point où j’ai envie de dire : ‘C’est quoi ce bordel ? Pourquoi les gens ne réagissent-ils pas et ne font-ils pas davantage pour les personnes âgées ? »
C’est une bonne question. Est-ce que nous ne nous en soucions tout simplement pas ?
J’ai posé cette vaste question, rarement posée dans les débats budgétaires et politiques, à des professionnels de la santé, des chercheurs et des décideurs politiques qui sont eux-mêmes plus âgés et travaillent dans le domaine du vieillissement depuis de nombreuses années. Voici quelques-unes de leurs réponses.
La pandémie a tout aggravé. Les préjugés contre les personnes âgées ne sont pas nouveaux, mais « ils semblent plus intenses et hostiles aujourd’hui » qu’avant, a déclaré Karl Pillemer, 69 ans, professeur de psychologie et de gérontologie à l’Université Cornell.
« Je pense que la pandémie a contribué à renforcer l’image des personnes âgées comme malades, fragiles et isolées – comme des personnes qui ne sont pas comme le reste d’entre nous », a-t-il déclaré. “Et la nature humaine étant ce qu’elle est, nous avons tendance à aimer les gens qui nous ressemblent et qui sont moins bienveillants envers les ‘autres’.”
« Beaucoup d’entre nous se sont sentis isolés et menacés pendant la pandémie. Nous nous sommes assis là et avons pensé : “Ce qui m’importe vraiment, c’est de me protéger, de protéger ma femme, mon frère, mes enfants et de baiser tout le monde”, a déclaré W. Andrew Achenbaum, 76 ans, auteur de neuf livres sur le vieillissement et professeur émérite. au Texas Medical Center à Houston.
Dans un environnement « nous contre eux » où tout le monde veut blâmer quelqu’un, Achenbaum a poursuivi : « Qui est remplaçable ? Des personnes âgées qui ne sont pas perçues comme productives et qui consomment des ressources jugées rares. C’est vraiment difficile de donner quelque chose de vieux.” Les gens en ont pour leur argent quand on a peur pour sa propre existence.
Même si le Covid continue de circuler et d’affecter de manière disproportionnée les personnes âgées, “les gens pensent désormais que la crise est terminée et nous avons un profond désir de revenir à la normale”, a déclaré Edwin Walker, 67 ans, qui dirige l’administration sur le vieillissement du ministère de la Santé et dirige les services sociaux. . Il s’est exprimé à titre personnel et non en tant que représentant du gouvernement.
Le résultat est que « nous n’avons pas appris les leçons que nous aurions dû tirer » et l’âgisme apparu pendant la pandémie n’a pas diminué, a-t-il noté.
La discrimination fondée sur l’âge est omniprésente. « Tout le monde aime ses propres parents. Mais en tant que société, nous ne valorisons pas les personnes âgées ni les personnes qui s’en occupent », a déclaré Robert Kramer, 74 ans, co-fondateur et conseiller stratégique du Centre national d’investissement pour le logement et les soins pour les personnes âgées.
Kramer pense que les baby-boomers récoltent ce qu’ils ont semé. « Nous avons chassé les jeunes et glorifié les jeunes. Lorsque vous dépensez des milliards de dollars pour rester jeune, paraître jeune et agir jeune, vous créez automatiquement de la peur et des préjugés contre le contraire.
Combinez la peur de l’affaiblissement, du déclin et de la mort qui peuvent accompagner le vieillissement avec le traumatisme et la peur apparus pendant la pandémie, et « je pense que Covid nous a aidés dans tous les progrès que nous pouvons faire pour faire face aux « besoins de notre la société vieillissant rapidement ont été repoussées. Cela a encore plus stigmatisé le vieillissement », a déclaré John Rowe, 79 ans, professeur de politique de santé et de vieillissement à la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia.
“Le message adressé aux personnes âgées est le suivant : ‘Votre temps est révolu, abandonnez votre place à la table, arrêtez d’épuiser les ressources, adaptez-vous'”, a déclaré Anne Montgomery, 65 ans, experte en politique de santé au Comité national pour préserver la sécurité sociale et Assurance-maladie. Cependant, elle estime que les baby-boomers peuvent « réécrire et inverser le scénario si nous le souhaitons et œuvrer pour changer des systèmes qui incarnent les valeurs d’une société profondément vieillissante ».
Ce qu’il faut, c’est l’intégration et non la séparation. La meilleure façon de surmonter la stigmatisation est « d’apprendre à connaître les personnes que vous stigmatisez », a déclaré G. Allen Power, 70 ans, gériatre et président de l’innovation en matière de vieillissement et de démence à l’Institut de recherche Schlegel-Université de Waterloo sur le vieillissement au Canada. “Mais nous nous séparons des personnes âgées pour ne pas avoir à penser à notre propre vieillissement et à notre mortalité.”
La solution : « Nous devons trouver des moyens de mieux intégrer les personnes âgées dans la communauté plutôt que de les déplacer sur des campus universitaires où elles sont séparées du reste d’entre nous », a déclaré Power. « Nous devons cesser de considérer les personnes âgées uniquement sous l’angle des services dont elles peuvent avoir besoin et de leur réflexion, plutôt que sous l’angle de tout ce qu’elles ont à offrir à la société. »
Ce point est un principe clé du rapport Feuille de route mondiale pour une longévité en bonne santé de la National Academy of Medicine 2022. Les personnes âgées sont une « ressource naturelle » qui « apporte des contributions significatives à leurs familles et à leurs communautés », écrivent les auteurs du rapport dans l’introduction de leurs résultats. .
Ces contributions comprennent, sans s’y limiter, un soutien financier aux familles, une aide aux soins, du bénévolat et une participation continue à la vie professionnelle.
« Lorsque les personnes âgées se portent bien, tout le monde se porte bien », conclut le rapport.
Les générations futures prendront leur tour. C’est un message que Kramer transmet dans les cours qu’il enseigne à l’Université de Californie du Sud, à Cornell et dans d’autres institutions. « Vous avez bien plus à gagner que moi dans le changement de notre approche du vieillissement », dit-il à ses étudiants. « Statistiquement parlant, vous avez beaucoup plus de chances de vivre au-delà de 100 ans que moi. Si vous ne changez pas l’attitude de la société face au vieillissement, vous serez condamné à passer le dernier tiers de votre vie dans l’insignifiance sociale, économique et culturelle.
Quant à lui-même et à la génération du baby-boom, Kramer estime qu’il est « trop tard » pour apporter les changements significatifs qu’il espère à l’avenir.
“Je soupçonne que les choses pourraient empirer pour les gens de ma génération dans les années à venir”, a déclaré Pillemer. « Les gens sous-estiment grandement le coût des soins aux personnes âgées au cours des 10 à 20 prochaines années, et je pense que cela entraînera une intensification des conflits. »
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