Des gaz d’échappement diesel invisibles aux nuages de fumée orange étouffants par le soleil, la pollution de l’air est connue pour affecter la santé respiratoire. Aujourd’hui, une étude de Rutgers suggère une autre raison de retenir sa respiration : l’air pollué peut également affecter la santé reproductive.
Dans une étude des données sur la pollution de l’air liées aux marqueurs du développement reproductif de la petite enfance, les chercheurs de Rutgers ont découvert que certains polluants peuvent modifier négativement la distance anogénitale, une mesure de l’exposition prénatale aux hormones.
“Ces résultats suggèrent que la pollution de l’air peut perturber l’activité hormonale normale pendant les périodes critiques du développement prénatal et du début du nourrisson, et nous soupçonnons que cette perturbation pourrait avoir des conséquences à long terme sur la santé reproductive”, a déclaré Emily Barrett, professeure au Département de biostatistique et de biostatistique. Épidémiologiste à la Rutgers School of Public Health et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Perspectives de la santé environnementale.
Des études transversales menées auprès d’hommes et de femmes adultes ont montré que les modifications de la distance anogénitale – la longueur entre les organes génitaux et l’anus – peuvent être liées aux niveaux d’hormones ainsi qu’à la qualité du sperme, à la fertilité et aux problèmes de reproduction.
Dans les expérimentations animales, la distance anogénitale est utilisée pour déterminer la toxicité des polluants sur le développement. Un impact mesurable concerne le système reproducteur. Lorsque la distance anogénitale est réduite chez la progéniture mâle, c’est un signe que l’exposition toxique affecte la production de testostérone fœtale, a déclaré Barrett.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’un lien similaire pourrait exister chez les humains. Pour tester leur hypothèse, Barrett et ses collègues ont utilisé les données de l’Infant Development and Environment Study (TIDES), une étude longitudinale en cours sur les femmes enceintes et leurs enfants qui a débuté en 2010 dans quatre villes américaines : Minneapolis ; Rochester, New York ; San Francisco ; et Seattle. Le programme TIDES a mesuré la distance anogénitale à la naissance chez les enfants et après un an chez les garçons.
Ces données ont ensuite été comparées aux niveaux de dioxyde d’azote et de particules (PM2,5) – pollution particulaire de 2,5 micromètres ou moins émise par la combustion de l’essence, du pétrole, du diesel et du bois. Un système de surveillance de la pollution atmosphérique géré par l’Université de Washington a suivi les niveaux de pollution dans les quartiers des participantes de TIDES pendant la grossesse.
En comparant ces deux mesures, les chercheurs ont découvert un lien entre l’exposition à la pollution de l’air pendant les fenêtres clés du développement et la distance anogénitale.
Par exemple, une exposition plus élevée aux PM2,5 pendant la fenêtre de programmation masculine à la fin du premier trimestre, lorsque le fœtus mâle reçoit généralement une poussée d’hormones, était associée à une longueur anogénitale plus courte à la naissance.
Les chercheurs ont également observé que des niveaux plus élevés de PM2,5 au cours de la mini-puberté (une période de la petite enfance où la production d’hormones est élevée) étaient associés à une distance anogénitale plus courte chez les hommes âgés d’un an. Ces résultats suggèrent qu’il peut y avoir plusieurs moments au cours du développement précoce où le système reproducteur peut être vulnérable aux effets des polluants atmosphériques.
“Les PM2,5 sont comme un cheval de Troie”, a déclaré Barrett, ajoutant que les particules peuvent contenir des métaux tels que le cadmium et le plomb, des perturbateurs endocriniens connus. “Lorsque ces perturbateurs affectent les hormones du corps, cela peut avoir des effets à vie sur notre santé, allant du risque de cancer à la capacité réduite à engendrer un enfant.”