Les résultats d’une étude montrent que le bonheur maternel pendant la grossesse favorise le développement du cerveau chez les enfants

Une nouvelle étude dans la revue Santé mentale de la nature étudie comment l’état mental positif d’une mère pendant la grossesse affecte la structure et la fonction du cerveau fœtal en développement en mesurant ces paramètres à l’âge de 7,5 ans.

Étude: Une santé mentale maternelle positive pendant la grossesse a un impact sur l’hippocampe et les réseaux cérébraux fonctionnels chez les enfants. Source de l’image : Dean Drobot / Shutterstock.com

Comment l’état émotionnel de la mère affecte-t-il le développement du fœtus ?

L’anxiété, la dépression et d’autres troubles mentaux liés au stress sont fréquemment signalés pendant la grossesse, une période de changements physiques, mentaux et sociaux importants. Ces problèmes de santé mentale sont associés à un impact durable et néfaste sur le développement cérébral du fœtus.

Par exemple, des recherches antérieures ont montré que ces troubles psychologiques dans la petite enfance peuvent entraîner des modifications du taux de croissance de l’hippocampe fœtal et une diminution de la densité de matière grise dans les lobes temporaux préfrontaux et médiaux. Ces enfants peuvent également présenter une structure et une fonction altérées des réseaux cortico-limbiques régulant les émotions, qui sont importants pour faire face au stress.

À certains stades, ces changements semblent plus significatifs chez les filles que chez les garçons. En particulier, il n’est pas nécessaire que la mère soit cliniquement anxieuse ou déprimée pour que ces changements se manifestent.

En tant qu’élément clé de la santé mentale, les émotions maternelles positives telles que le bonheur peuvent influencer de multiples résultats, notamment les liens mère-enfant, les approches parentales et le développement de l’enfant. En outre, le bonheur de la mère pendant la grossesse affecte également la santé à long terme de la mère et de l’enfant. Cependant, on ne sait toujours pas exactement dans quelle mesure les émotions maternelles positives affectent le développement prénatal.

À propos de l’étude

L’étude actuelle a utilisé les données de la cohorte Growing Up in Singapore Towards Health Outcomes (GUSTO). L’imagerie par résonance magnétique (IRM) structurelle et fonctionnelle a été réalisée chez des enfants pour examiner l’association entre le bonheur maternel pendant la grossesse et le développement cérébral.

Les chercheurs ont développé leur propre outil pour mesurer la santé mentale positive des mères pendant la grossesse. Ceci était basé sur un questionnaire sur la santé mentale remis aux femmes enceintes entre 26 et 28 semaines.

Qu’a montré l’étude ?

À l’âge de 7,5 ans, les enfants connaissent une période de développement cruciale au cours de laquelle le cerveau s’adapte à différents modèles d’activité et les processus cognitifs se développent de nouvelles manières. C’est pour cette raison que cette période a été choisie comme objet d’étude.

Les zones cérébrales impliquées dans la perception et la régulation des émotions comprennent l’hippocampe et l’amygdale, ainsi que divers réseaux fonctionnels tels que les réseaux visuels, le réseau en mode par défaut (DMN) et le réseau fonctionnel. Ces régions du cerveau sont également directement liées à la manière dont la mère prend soin de son enfant.

Une mesure composite de plusieurs échelles de santé mentale a été utilisée pour évaluer les émotions maternelles positives pendant la grossesse. D’autres facteurs potentiellement contributifs tels que le statut socio-économique, le niveau de stress, les relations familiales et amicales et le décès de parents proches au cours des deux années précédant et suivant la grossesse ont également été enregistrés pour déterminer un facteur de stress socio-environnemental. Le stress parental maternel a également été évalué lorsque l’enfant avait six ans.

Il est intéressant de noter que les filles dont les mères se sentaient heureuses pendant la grossesse avaient un volume hippocampique plus important, tandis que les garçons et les filles nés de mères heureuses présentaient une connectivité fonctionnelle altérée de plusieurs réseaux.

Lorsqu’elles sont classées en réseaux de tâches négatives et de tâches positives, une connectivité réduite entre les réseaux de tâches négatives a été observée chez les filles dont les mères avaient augmenté leurs émotions positives pendant la grossesse. À l’inverse, une connectivité accrue entre les réseaux à tâches positives était associée à un plus grand bonheur maternel pendant la grossesse.

Étant donné que ces résultats n’étaient pas présents lorsqu’ils étaient examinés dans le contexte de la dépression ou de l’anxiété maternelle pendant la grossesse, les changements observés dans la connectivité fonctionnelle peuvent survenir en particulier lorsque les émotions positives de la mère sont plus importantes pendant la grossesse. Cela pourrait suggérer que le bonheur maternel est transmis au cerveau de l’enfant en développement par le biais de changements neuronaux.

Quels sont les effets ?

Les résultats de l’étude suggèrent que les sentiments de bonheur pendant la grossesse réduisent non seulement le risque de maladie psychiatrique chez la mère, mais peuvent également agir comme un facteur de protection pour le développement cérébral du fœtus.

Des études antérieures ont montré que les mères anxieuses et stressées sont plus susceptibles de donner naissance à des enfants présentant des changements dans l’hippocampe qui affectent le développement du cerveau et peuvent entraîner une altération des réponses au stress à l’avenir. Encourager les mères à éprouver des émotions positives pendant la grossesse peut favoriser le développement de l’hippocampe chez la progéniture, avec une meilleure structure et des réseaux fonctionnels pendant la période où les enfants commencent généralement à fréquenter l’école.

Il est important de noter qu’un meilleur développement de l’hippocampe est associé à une plus grande résilience pendant l’enfance, servant ainsi de marqueur précoce de vulnérabilité psychologique et d’un plus grand potentiel de problèmes comportementaux et émotionnels dans des circonstances stressantes. Cependant, la période du développement fœtal au cours de laquelle les émotions positives de la mère se manifestent peut en modifier l’impact.

De futures études sont nécessaires pour établir et étendre ces résultats, en particulier pour comprendre la base neuronale des interactions prénatales-maternelles au cours du développement psychoneurologique. Ces études pourraient soutenir le développement de stratégies de prévention qui aideraient les mères à se sentir heureuses pendant la grossesse et, à terme, favoriseraient la santé mentale de leurs enfants.