Les législateurs californiens débattent de l’opportunité d’envoyer des inspecteurs sanitaires locaux dans les centres d’immigration

Covid-19, les oreillons et varicelle Éclosions. Eau contaminée, aliments moisis et conduits d’air laissant échapper de la poussière noire.

Ces menaces pour la santé ont été documentées dans des centres de détention privés pour immigrants en Californie, par le biais de poursuites judiciaires, d’audits fédéraux et étatiques et de plaintes déposées par les détenus eux-mêmes.

Mais les responsables locaux de la santé, qui inspectent régulièrement les prisons des comtés et des États, affirment qu’ils n’ont pas le pouvoir, en vertu de la loi de l’État, d’inspecter les centres de détention gérés par des entreprises privées, notamment les six centres fédéraux d’immigration de Californie.

La sénatrice d’État María Elena Durazo (Démocrate de Los Angeles) souhaite combler cette lacune avec une législation qui permettrait aux responsables de la santé des comtés de procéder à des inspections dans les établissements si les responsables de la santé le jugent nécessaire.

Durazo a déclaré que de nombreux détenus vivaient dans des conditions inférieures aux normes et que les maladies transmissibles qui prévalent dans ces établissements pourraient constituer une menace pour les communautés environnantes.

« Malheureusement, nos détenus sont traités comme s’ils n’étaient pas humains », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons aucune excuse. Nous voulons que l’État et les autorités de santé publique interviennent chaque fois que cela est nécessaire.

On ne sait pas exactement quel pouvoir auraient les responsables locaux de la santé pour mettre en œuvre des changements, mais les experts en santé publique affirment qu’ils pourraient agir en tant qu’observateurs indépendants, documentant les violations qui autrement seraient inconnues du public.

Le Sénat de l’État a adopté à l’unanimité le SB 1132 fin mai. Il est actuellement en discussion à l’Assemblée nationale.

L’immigration est réglementée par le gouvernement fédéral. GEO Group, le plus grand entrepreneur privé de prisons du pays, gère les centres fédéraux de Californie dans quatre comtés. Ensemble, ils peuvent héberger jusqu’à 6 500 personnes en attente d’audiences d’expulsion ou d’immigration.

Lors de sa campagne de 2020, le président Joe Biden a promis de mettre fin à la détention des immigrants à des fins lucratives. Mais plus de 90 % des quelque 30 000 personnes détenues quotidiennement par les services américains de l’immigration et des douanes restent dans des établissements privés, selon une analyse réalisée en 2023 par l’American Civil Liberties Union. Les membres du Congrès des deux chambres ont présenté une législation visant à abolir les centres de détention privés, tandis que d’autres législateurs, dont au moins deux ce mois-ci, ont demandé des enquêtes sur les mauvais soins médicaux et mentaux et sur les décès.

En 2023, les législateurs de l’État de Washington ont adopté une loi exigeant la surveillance par l’État des centres de détention privés, mais GEO Group a intenté une action en justice et la mesure a été bloquée devant les tribunaux. Les législateurs californiens ont tenté à plusieurs reprises de réglementer ces installations, avec des résultats mitigés.

En 2019, le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, a signé une mesure interdisant le fonctionnement des prisons privées et des centres de détention en Californie. Mais un tribunal fédéral a ensuite déclaré la loi inconstitutionnelle parce qu’elle s’appliquait aux centres de détention pour migrants et a déclaré qu’elle interférait avec les fonctions fédérales.

En 2021, les législateurs des États ont adopté un projet de loi obligeant les centres de détention privés à se conformer aux réglementations nationales et locales en matière de santé publique et de sécurité et santé au travail. Cette mesure a été prise au plus fort de la pandémie de Covid-19, alors que le virus se propageait dans les centres de détention où les gens étaient entassés dans des dortoirs avec peu ou pas de protection contre les virus aéroportés.

Au centre de détention d’Otay Mesa à San Diego, par exemple, une épidémie au début de la pandémie a infecté plus de 300 membres du personnel et des détenus.

La Health Officers Association of California, qui représente les responsables de la santé des 61 services de santé locaux de l’État, soutient la législation de Durazo.

“Ces enquêtes jouent un rôle essentiel dans l’identification et la résolution des problèmes de santé et d’hygiène dans ces établissements, réduisant ainsi les risques pour les détenus, le personnel et les communautés environnantes”, indique une lettre de la directrice exécutive de l’association, Kat DeBurgh.

Dans le cadre de cette mesure, les responsables de la santé publique détermineraient si les installations se conforment aux réglementations environnementales, telles que : B. assurer une ventilation adéquate et fournir des soins de santé mentale et de base, des traitements d’urgence et des aliments préparés en toute sécurité.

Contrairement aux établissements pénitentiaires publics, qui sont inspectés chaque année par les autorités sanitaires locales, les centres de détention privés sont inspectés selon les besoins, comme déterminé par les autorités sanitaires.

Le porte-parole du groupe GEO, Christopher Ferreira, et le porte-parole de l’ICE, Richard Beam, ont refusé de commenter cette décision.

Georges Benjamin, directeur exécutif de l’American Public Health Association, a déclaré que les responsables de la santé publique sont bien placés pour inspecter ces installations car ils comprennent comment rendre les espaces confinés plus sûrs pour les grandes populations.

Même s’ils ne peuvent probablement pas forcer les centres de détention à suivre leurs recommandations, leurs rapports pourraient fournir des informations précieuses aux fonctionnaires, aux avocats et à toute autre personne souhaitant engager des actions telles que le recours en justice, a-t-il déclaré. « Lorsque le système ne fonctionne pas, les tribunaux peuvent jouer un rôle très important », a déclaré Benjamin.

Le système fédéral qui surveille les soins de santé et la transmission des maladies transmissibles dans les centres de détention pour immigrants est en panne, a déclaré Annette Dekker, professeure adjointe clinique de médecine d’urgence à l’UCLA qui étudie les soins de santé dans ces établissements.

Les inspections des centres de détention sont généralement effectuées par des employés de l’ICE et, jusqu’en 2022, par un inspecteur privé. Dans un article publié en juin, Dekker et d’autres chercheurs ont montré que les agents de l’immigration et l’auditeur effectuaient rarement des inspections – au moins une fois tous les trois ans – et fournissaient des informations publiques limitées sur les lacunes et sur la manière de les corriger.

« De nombreux préjudices se produisent dans les prisons et nous ne pouvons pas les documenter », a déclaré Dekker.

ICE et GEO Group ont fait l’objet de poursuites et de centaines de plaintes concernant de prétendues mauvaises conditions dans les installations californiennes depuis le début de la pandémie. Selon une base de données de l’American Civil Liberties Union, certaines de ces poursuites sont en cours, mais une partie importante des plaintes ont été rejetées.

De récentes poursuites intentées par des détenus allèguent des conditions de surpopulation et d’insalubrité, le refus de soins mentaux et médicaux adéquats, la négligence médicale et la mort injustifiée par suicide.

Le Département californien de la sécurité et de la santé au travail a infligé une amende d’environ 100 000 $ au groupe GEO en 2022 pour ne pas avoir suivi les procédures écrites visant à réduire l’exposition au Covid. Le groupe GEO a contesté l’amende.

“J’ai vécu des conditions de vie vraiment inhumaines”, a déclaré Dilmer Lovos, 28 ans, à KFF Health News par téléphone au centre de détention pour immigrants Golden State Annex à McFarland, dans le comté de Kern. Lovos y est détenu depuis janvier en attendant une audience d’immigration.

Lovos, qui est né au Salvador et utilise leurs pronoms, est un résident permanent légal depuis 15 ans et a été arrêté par les agents de l’immigration alors qu’il était en probation.

Début juillet, Lovos et 58 autres détenus de l’annexe de Golden State et du centre de traitement ICE de Mesa Verde à Bakersfield ont entamé une grève du travail et de la faim, exigeant la fin des mauvaises conditions de vie, de l’isolement cellulaire et des soins médicaux et de santé mentale inadéquats.

Lovos a décrit un dortoir surpeuplé, des filtres à air bouchés, des souris et des cafards se précipitant dans la cuisine, de l’eau qui s’échappait du plafond et des détenus présentant des symptômes grippaux qui n’avaient pas accès aux médicaments ni à un test Covid sur demande.

Les protocoles de l’ICE exigent que les détenus présentant des symptômes soient testés lors de leur admission dans des établissements où il n’y a eu aucune hospitalisation ni aucun décès dû à Covid au cours de la semaine précédente. Dans les établissements ayant enregistré au moins deux hospitalisations ou décès au cours de la semaine précédente, tous les détenus seront testés lors de leur admission. Il appartient aux prestataires de soins de santé de chaque établissement de décider quand des tests sont requis par la suite.

Après que Lovos ait déposé une plainte pour négligence médicale et mentale auprès du groupe GEO en juin, ils ont déclaré qu’ils avaient été détenus à l’isolement pendant 20 jours sans toilettes fonctionnant correctement. « Je sentais mon urine et mes excréments parce que je ne pouvais pas tirer la chasse d’eau. »

Ferreira a refusé de répondre aux allégations de Lovos, mais a déclaré par courrier électronique que les détenus bénéficiaient d’un « accès 24 heures sur 24 aux soins médicaux », notamment à des médecins, des dentistes, des psychologues et étaient orientés vers des spécialistes extérieurs.

“GEO s’oppose aux allégations infondées concernant l’accès aux services de soins de santé dans les centres de traitement ICE sous contrat avec GEO”, a-t-il déclaré.

Une inspection inopinée menée par les agents fédéraux de l’immigration en avril 2023 a révélé que le personnel de Golden State Annex n’avait pas répondu dans les 24 heures aux plaintes médicales qui, selon le rapport, pourraient avoir un impact négatif sur la santé des détenus, et que les dossiers médicaux des détenus n’étaient pas correctement tenus.

Lovos a déclaré que personne n’avait répondu à leurs préoccupations et que les conditions n’avaient fait qu’empirer.

« S’il vous plaît, regardez ces endroits », a lancé Lovos aux autorités sanitaires locales.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.