Le remodelage constant des organes de l’appareil reproducteur féminin au cours du cycle reproductif entraîne au fil des années une fibrose et une inflammation chronique. Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) ont découvert ces conséquences inattendues à long terme sur la fonction reproductrice des femelles chez la souris. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique CELLULE.
Les organes de l’appareil reproducteur féminin subissent un remodelage important au cours de chaque cycle menstruel en préparation à l’ovulation ou à la grossesse. Ce processus est similaire chez d’autres mammifères femelles et s’appelle le cycle œstral.
Le remodelage récurrent et ses effets sur les organes touchés – ovaires, trompes de Fallope, utérus, col de l’utérus et vagin – sont peu étudiés. De nombreuses études antérieures reposaient uniquement sur des examens microscopiques ou se concentraient uniquement sur des organes individuels ou sur l’activité de certains gènes.
Une équipe dirigée par Ângela Gonçalves et Duncan Odom, tous deux DKFZ, a maintenant systématiquement examiné les changements dans l’activité et la morphologie des gènes à chaque phase du cycle œstral dans tous les organes affectés des souris – au niveau des cellules individuelles et à la résolution spatiale. Les chercheurs ont pu créer un atlas cellulaire de l’appareil reproducteur féminin.
Les résultats montrent que les cellules du tissu conjonctif, les fibroblastes, jouent un rôle central et hautement spécifique à un organe dans le remodelage de l’appareil reproducteur en contrôlant la réorganisation et l’inflammation de la matrice extracellulaire.
De nombreux événements physiologiques reproductifs tels que l’ovulation, les menstruations ou l’implantation de l’ovule fécondé présentent des signes caractéristiques d’inflammation. Les voies de signalisation moléculaire et les molécules responsables du maintien de cette inflammation proviennent en grande partie des fibroblastes, l’une des principales sources de messagers pro-inflammatoires.
Une propriété remarquable de l’appareil reproducteur féminin est sa capacité à éliminer rapidement ces inflammations cycliques et à restaurer une fonction reproductive normale. Une inflammation qui ne disparaît pas peut devenir chronique en conjonction avec d’autres signes de vieillissement et conduire à une fibrose.
Sur la base de leurs découvertes, les chercheurs du DKFZ ont développé un modèle dans lequel le remodelage répété de l’appareil reproducteur au cours de la vie reproductive entraîne un développement progressif et lié à l’âge de la fibrose et de l’inflammation chronique. Ils ont pu tester cette hypothèse directement en interrompant le cycle œstral avec des médicaments. Ce blocage du cycle a réduit la progression de la fibrose, tandis que d’autres processus de vieillissement ont continué à se dérouler normalement.
« Chez l’homme, un nombre plus élevé de cycles menstruels au cours de la vie est associé à un risque plus élevé de cancer de l’utérus. Si l’inflammation chronique et la fibrose augmentent chez les femmes à mesure que le nombre de cycles augmente, cela pourrait contribuer à l’augmentation du risque de cancer », explique Duncan Odom.
Ângela Gonçalves ajoute : « Notre atlas met en lumière la manière dont l’œstrus, la grossesse et l’âge se combinent pour façonner l’appareil reproducteur féminin. On a longtemps cru que ces événements ne laissaient aucune trace ni cicatrice sur les organes touchés. Notre travail révèle les coûts inattendus pour la capacité reproductive féminine causés par le remodelage constant de l’appareil reproducteur.