Une nouvelle étude a révélé que le système cérébral qui nous permet de supprimer notre propre douleur change avec l’âge, et que les différences entre les sexes dans ces changements peuvent rendre les femmes plus sensibles à une douleur modérée que les hommes à l’âge adulte plus âgé.
À l’aide d’IRMf, les chercheurs ont étudié les réponses cérébrales d’hommes et de femmes qui évaluaient l’intensité et le caractère désagréable de la douleur à mesure que l’exposition à la chaleur augmentait. Les résultats suggèrent que les différences établies entre les sexes dans la perception de la douleur sont probablement dues au moins en partie à ce réseau cérébral, et ont fourni de nouvelles preuves que ces différences entre les sexes peuvent devenir plus distinctes avec l’âge.
La partie la plus novatrice de cette étude est la prise en compte du sexe par âge. La plupart des travaux caractérisant les régions du cerveau qui répondent à la douleur ont été réalisés chez des personnes âgées de 18 à 40 ans. Nous voulons comprendre ce qui se passe entre 30 et 90 ans, car c’est à ce moment-là que les gens commencent à ressentir des douleurs chroniques.
Michelle Failla, auteur principal de l’étude, professeur adjoint à l’Ohio State University College of Nursing
L’étude a été récemment publiée dans Le journal de la douleur.
De nombreuses recherches antérieures ont montré que les femmes sont plus sensibles à la douleur que les hommes, mais les régions et fonctions cérébrales à l’origine des différences entre les sexes dans la perception de la douleur restent en grande partie un mystère. Et plus tard à l’âge adulte, lorsque le risque de douleur chronique est plus élevé et que notre tolérance à la douleur diminue, le rôle du cerveau dans la perception de la douleur est encore moins compris.
Dans cette étude, les chercheurs ont déclaré avoir examiné les différences entre les sexes de manière holistique, qui peuvent être liées non seulement au sexe biologique, mais également aux facteurs sociaux qui influencent la façon dont les gens réagissent à la douleur.
La composante imagerie de l’étude s’est concentrée sur le système de modulation descendante de la douleur (DPMS), une plaque tournante de régions du cerveau qui communiquent entre elles pour activer la signalisation – y compris l’activation des récepteurs opioïdes – qui nous permet de réduire notre propre douleur.
L’échantillon de l’étude comprenait 27 femmes et 32 hommes âgés de 30 à 86 ans. Il leur a été demandé d’indiquer à quel moment la chaleur appliquée atteignait des niveaux de douleur à peine perceptibles, légers et modérés et d’évaluer l’inconfort ressenti pour chaque niveau. Les chercheurs ont utilisé l’imagerie IRMf pour observer l’activité DPMS qui correspondait à la réponse individuelle à la douleur de chaque participant.
“Différentes régions du cerveau sont impliquées dans ces distinctions entre la perception de l’intensité de la douleur et de l’inconfort, nous avons donc pensé qu’il était important d’examiner les deux et de voir comment ces régions du cerveau sont recrutées dans la douleur”, a déclaré Failla, également chercheur au Centre de recherche. Vieillissement en bonne santé, autogestion et soins complexes à l’Ohio State College of Nursing.
Les résultats ont montré que certaines régions du système de modulation de la douleur du cerveau présentaient en fait une différence entre le sexe et l’âge : pour une douleur modérée, les hommes présentaient une réponse DPMS plus forte à mesure qu’ils vieillissaient, tandis que la réponse DPMS diminuait à mesure que les femmes vieillissaient. On pense qu’une réponse réduite du cerveau entraîne une capacité réduite à utiliser nos propres fonctions physiologiques pour soulager la douleur.
Suspect est un mot clé : même si l’on pense que le DPMS joue un rôle important dans la sensibilité et la tolérance à la douleur, les chercheurs s’efforcent toujours de décrire exactement son fonctionnement et la façon dont un système intact ou dysfonctionnel apparaît dans les analyses.
“Nous ne savons pas exactement ce qu’est une réponse DPMS optimale”, a déclaré Failla. “Le voyons-nous s’activer pour soulager votre douleur, ou est-ce qu’il fonctionne déjà, ce qui signifie que la douleur aurait pu être pire ?”
Les chercheurs poursuivent ces travaux et étudient, entre autres, l’activité cérébrale de personnes susceptibles d’avoir des difficultés à articuler leur douleur – comme les personnes atteintes de démence ou d’autisme.
Plus les scientifiques en apprendront sur le rôle du cerveau dans la perception de la douleur, meilleures seront les chances de parvenir à un traitement plus efficace de la douleur, a déclaré Failla.
« La douleur est une expérience tellement individuelle. En science, nous nous concentrons sur les facteurs individuels qui peuvent spécifiquement influencer la douleur et sur ce qui la rend différente pour chaque personne », a-t-elle déclaré. “Cela pourrait alors identifier un mécanisme que nous pouvons cibler, ou simplement nous permettre de mieux comprendre qu’il existe différents niveaux de capacité innée à moduler la douleur.”
Cette étude a été menée au centre médical de l’université Vanderbilt et a été financée par une subvention du National Institute on Aging accordée aux co-auteurs Todd Monroe de l’État de l’Ohio et Ronald Cowan du centre des sciences de la santé de l’Université du Tennessee.
Les autres co-auteurs incluent Paul Beach de l’Université Emory, Sebastian Atalla de l’Université de Caroline du Nord et Mary Dietrich et Stephen Bruehl de l’Université Vanderbilt.
Source:
Référence du magazine :
Failla, MD, et autres. (2023). Différences entre les sexes en matière de seuil de douleur, d’inconfort et d’activation modulatrice de la douleur descendante tout au long de la vie adulte : une étude transversale. Le journal de la douleur. doi.org/10.1016/j.jpain.2023.10.027.