Les autoanticorps dirigés contre les interférons de type 1 sont associés à une susceptibilité plus élevée aux maladies virales

Une nouvelle étude montre qu’environ deux pour cent de la population développent des auto-anticorps contre les interférons de type 1, généralement plus tard dans la vie. Cela rend les gens plus vulnérables aux maladies virales telles que le COVID-19. L’étude, réalisée par des chercheurs de l’UZH en collaboration avec une équipe de l’USZ, est basée sur l’analyse d’une vaste collection d’échantillons de sang historiques.

Les infections virales amènent les cellules du système immunitaire à libérer des interférons de type 1. Ces protéines agissent comme des messagers précoces, avertissant les cellules et les tissus non infectés de la propagation d’un virus. Cela permet aux cellules de se préparer à combattre le virus lorsqu’il les atteint.

Des infections virales graves peuvent survenir chez les personnes dont le système d’interféron de type 1 est affaibli, car l’organisme ne peut pas mettre en place une défense complète. Des recherches récentes ont montré qu’environ 5 à 15 pour cent des personnes hospitalisées pour une forme grave de COVID-19 ou de grippe présentent un déficit dans leur réponse à l’interféron de type 1. En effet, leur sang contient des auto-anticorps – des anticorps qui ciblent les structures du corps d’une personne – qui se lient aux interférons de type 1 et interfèrent avec la fonction du messager.

Échantillons uniques pour analyse de sang

“Avec notre étude, nous voulions découvrir ce qui pousse le système immunitaire de certaines personnes à se retourner contre eux-mêmes, et également comprendre les conséquences de la présence d’auto-anticorps contre les interférons de type 1”, explique Benjamin Hale, responsable de l’étude et professeur à l’Institute for Medical. Virologie à l’Université de Zurich (UZH).

Son équipe de recherche a utilisé une très grande collection d’échantillons de sang congelés provenant de l’étude de cohorte suisse sur le VIH, qui avaient été initialement donnés pour la recherche sur les infections par le VIH. Ils ont analysé des échantillons provenant d’environ 2 000 adultes qui avaient donné des échantillons de sang deux fois par an pendant plusieurs décennies. “Cette étude n’a été possible que grâce à cette biobanque unique d’échantillons de sang longitudinaux stockés et de données cliniques bien organisées”, explique Hale. Le fait que les donneurs soient des personnes séropositives n’a aucune incidence sur les résultats, car dans cette cohorte, le virus a été supprimé par le traitement.

La population vieillissante est en danger

Tout d’abord, l’équipe de l’UZH a analysé les échantillons de sang pour détecter la présence d’auto-anticorps contre les interférons de type 1 afin de savoir qui a développé les auto-anticorps, quand cela s’est produit et combien de temps ces auto-anticorps sont restés dans le sang.

L’analyse a révélé qu’environ deux pour cent des personnes produisaient des auto-anticorps contre les interférons de type 1 au cours de leur vie, et que cela se produisait généralement entre 60 et 65 ans. Cela confirme des études antérieures qui rapportaient que la prévalence des auto-anticorps anti-interférons de type 1 pouvait augmenter avec l’âge.

En examinant les données cliniques, les chercheurs du département des maladies infectieuses et d’épidémiologie hospitalière de l’hôpital universitaire de Zurich (USZ) ont également pu comprendre quels facteurs ont contribué au développement d’auto-anticorps contre les interférons de type 1. Les personnes qui les ont développés semblaient également avoir tendance à produire des anticorps contre d’autres protéines fabriquées par leur propre corps. Cette soi-disant perte de tolérance à soi peut survenir chez certaines personnes à mesure qu’elles vieillissent. « Ces individus peuvent produire des anticorps contre leurs propres interférons de type 1, à la fois parce qu’ils sont enclins à produire des auto-anticorps et parce qu’ils sont exposés à des niveaux élevés d’interférons de type 1, par exemple parce que leur système immunitaire produit des interférons contre d’autres infections à ce moment-là. » Hale devine.

Conséquences à vie des auto-anticorps

Il est important de noter que l’étude a révélé qu’une fois développés, ces auto-anticorps restent détectables dans le sang des personnes pour le reste de leur vie. Les personnes possédant des auto-anticorps contre les interférons de type 1, même si elles les avaient développés en 2008, couraient un risque plus élevé de développer une forme grave de la maladie COVID-19 en 2020. “Ces auto-anticorps continuent d’avoir des conséquences sur les individus des décennies plus tard, conduisant à une altération du système interféron de type 1 et à une immunité réduite contre les virus”, explique Hale.

Comprendre ces facteurs de risque pourrait conduire à de futurs tests de diagnostic permettant d’identifier les personnes âgées plus susceptibles de développer cette déficience, aidant ainsi à orienter les interventions visant à prévenir le développement d’auto-anticorps. L’identification des individus porteurs d’auto-anticorps contre les interférons de type 1 pourrait également aider à donner la priorité à ces individus pour les vaccinations ou les médicaments antiviraux afin de prévenir les infections virales graves.