L’élevage intensif peut contribuer au risque de maladies infectieuses émergentes

L’élevage intensif pourrait augmenter le risque de nouvelles pandémies, préviennent les chercheurs.

On pense souvent que l’agriculture industrialisée réduit le risque de maladies zoonotiques (celles transmises des animaux aux humains) grâce à un meilleur contrôle, une meilleure biosécurité et une meilleure séparation des animaux de ferme.

La nouvelle étude, dirigée par l’Université d’Exeter, examine l’impact des facteurs sociaux et économiques, souvent négligés dans les évaluations traditionnelles.

Il note que les impacts de l’intensification agricole sont « au mieux incertains et au pire peuvent contribuer au risque d’EID (maladies infectieuses émergentes) ».

La pandémie de COVID-19 a ravivé l’intérêt pour les EID, en particulier pour les virus zoonotiques.

Les risques d’émergence et de transmission dépendent de plusieurs facteurs, dont le contact homme-animal et la manière dont nous utilisons les terres.

Le bétail peut jouer un rôle important dans ces risques car il façonne les paysages et fournit des hôtes qui peuvent agir comme sources ou amplificateurs d’agents pathogènes émergents.

Steve Hinchliffe, auteur principal, professeur à l’Université d’Exeter

Bien que ces risques soient généralement évalués en termes de sciences microbiologiques, écologiques et vétérinaires, la nouvelle étude souligne la nécessité de prendre en compte les facteurs sociaux, économiques et politiques.

“La maladie est toujours plus qu’une question de transmission, de contact et d’infection d’agents pathogènes”, a déclaré le professeur Hinchliffe.

« Le mythe fondateur de l’agriculture intensive est que l’on sépare le bétail des animaux sauvages, éliminant ainsi les risques de transmission de maladies entre eux.

« Mais ces fermes existent dans le monde réel : les bâtiments et les clôtures peuvent être endommagés, des animaux sauvages comme des rats ou des oiseaux sauvages peuvent entrer et les travailleurs se déplacer. Bref, il y aura toujours des accidents.

« Lorsque l’on prend en compte les facteurs sociaux, économiques et politiques, le risque de pandémie posé par l’agriculture intensive est inquiétant. »

Le document met en évidence l’expansion de l’agriculture intensive et la dégradation de l’environnement qui en résulte comme des facteurs susceptibles d’augmenter les risques d’EID.

Il indique également que l’intensification aboutit à un « paysage mixte » – avec une diversité de pratiques agricoles et d’espèces – qui crée « le pire des mondes possibles en termes de risque d’EID ».

En matière de biosécurité, le journal affirme que certaines exploitations agricoles trouvent les coûts « onéreux », tandis que les différences régionales ont également un impact.

Par exemple, les bâtiments agricoles européens peuvent être anciens et coûteux à entretenir, les grandes fermes américaines sont généralement des structures ouvertes en béton avec des filets (pour éviter le besoin de climatisation), et dans les zones subtropicales, la biosécurité est contrebalancée par la nécessité de réduire la surchauffe des animaux.

« Le résultat est un environnement qui est tout sauf biologiquement fermé », écrivent les auteurs.

Ils soulignent également les relations étroites entre les grandes entreprises alimentaires et les autorités nationales – suggérant « une question de capture réglementaire… et la difficulté de découpler les intérêts ».

Co-auteur Dr. Kin Wing (Ray) Chan a déclaré : « Améliorer la biosécurité, la normalisation et l’efficacité de la production animale dans les fermes n’est pas la panacée pour un environnement exempt de maladies. »

« Nous devons plutôt repenser les impacts socioculturels de l’intensification de la production animale sur la santé planétaire, la durabilité environnementale et le bien-être animal. »

L’équipe de recherche comprenait l’Université Tufts, la Royal Agricultural University, l’Université de Wollongong, l’Université Clark, la Cambridge Conservation Initiative et l’Institute of Development Studies.

Les bailleurs de fonds comprenaient le Wellcome Center for Cultures and Environments of Health et le Wellcome Trust.

L’article publié dans la revue Science ouverte de la Royal Societyest intitulé : « Comprendre le rôle des entreprises et de la société dans les risques relatifs d’émergence de maladies zoonotiques chez le bétail. »