Le stress chronique affecte le système immunitaire et le cerveau. Les chercheurs de l’UZH ont montré qu’une enzyme spécifique présente dans les cellules du système immunitaire pénètre dans le cerveau en cas de stress. Chez les souris, cela les amène à se replier sur elles-mêmes et à éviter les contacts sociaux. Cette connexion corps-esprit récemment découverte dans les maladies mentales liées au stress pourrait conduire à de nouveaux traitements contre la dépression.
Le stress chronique a des conséquences considérables sur notre corps. Par exemple, de nombreuses maladies psychiatriques liées au stress, comme la dépression, sont associées à des modifications du système immunitaire. Cependant, les mécanismes sous-jacents à la manière dont ces changements affectent le cerveau sont encore largement inconnus.
Les enzymes des cellules immunitaires du sang affectent les nerfs du cerveau
Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Zurich (UZH), l’Hôpital universitaire de psychiatrie de Zurich (PUK) et l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï, à New York, a découvert un nouveau mécanisme. « Nous avons pu montrer que le stress augmente la quantité de métalloprotéinase-8 matricielle (MMP-8), une enzyme présente dans le sang des souris. Les mêmes changements ont été observés chez les patients souffrant de dépression », explique l’auteur principal Flurin Cathomas. La MMP-8 passe du sang au cerveau, où elle modifie la fonction de certains neurones. Cela entraîne des changements de comportement chez les souris concernées : elles se replient et évitent les contacts sociaux.
Potentiel de nouveaux traitements contre la dépression
Selon Cathomas, les résultats sont nouveaux de deux manières : « Premièrement, ils mettent en évidence un nouveau « mécanisme corps-esprit » qui pourrait être pertinent non seulement pour les maladies mentales liées au stress, mais également pour d’autres maladies qui affectent à la fois le système immunitaire. et le système immunitaire Le système immunitaire affecte le système nerveux.Et deuxièmement, dit le psychiatre, l’identification de la protéine spécifique MMP-8 pourrait être un point de départ possible pour le développement de nouveaux traitements contre la dépression.
Modifications de la matrice extracellulaire du cerveau
À l’aide de modèles animaux, les chercheurs ont pu montrer que le stress augmente la migration d’un type spécifique de globules blancs appelés monocytes dans le système vasculaire du cerveau, en particulier dans les régions du centre de récompense. Ces monocytes produisent la MMP-8. La MMP-8 est impliquée dans la restructuration et la régulation de la structure en forme de réseau qui entoure les neurones du cerveau – ce qu’on appelle la matrice extracellulaire. « Lorsque la MMP-8 pénètre du sang dans le tissu cérébral, elle modifie la structure matricielle et perturbe ainsi le fonctionnement des neurones. Les souris affectées par ce processus présentent des changements de comportement similaires à ceux des personnes souffrant de dépression », explique Flurin Cathomas.
Pour prouver que la MMP-8 était réellement responsable des changements de comportement, les chercheurs ont retiré le gène MMP-8 de certaines souris. Comparés aux souris témoins, ces animaux n’ont présenté aucun changement de comportement négatif lié au stress. “Les analyses de sang de patients souffrant de dépression montrent que les résultats des modèles murins sont également pertinents pour les humains : les monocytes et la MMP-8 ont augmenté dans le sang des personnes souffrant de dépression par rapport aux participants en bonne santé.”
Des essais cliniques avec des patients sont prévus
De nombreuses autres études sont nécessaires avant que les résultats puissent être transposés dans la pratique clinique. Néanmoins, dit Cathomas, « nos travaux montrent une fois de plus à quel point l’interaction entre le système immunitaire et le cerveau est importante dans le développement des maladies psychiatriques. Ces découvertes sont déjà intégrées aujourd’hui dans le traitement psychiatrique. » Dans le service spécial de soins intégratifs de l’UPK, géré par Cathomas, les médecins suivent une approche holistique corps-esprit, basée sur les dernières connaissances scientifiques, pour traiter leurs patients.
L’équipe de recherche prévoit actuellement des études cliniques pour étudier dans quelle mesure le système immunitaire peut être influencé par la stimulation de certaines zones du cerveau. Ils examineront également si les changements dans les cellules du système immunitaire des patients déprimés influencent leur comportement.