Lorsque Stephen Miller a quitté son cabinet familial il y a près de deux ans pour travailler dans le domaine de la santé publique, il s’est dit choqué par le nombre de cas de syphilis traités par la clinique.
Pendant des décennies, les taux d’infections sexuellement transmissibles ont été faibles. Mais le département de santé du comté de Hamilton à Chattanooga – une ville de taille moyenne entourée de forêts nationales et nichée dans les contreforts des Appalaches du Tennessee – traite plusieurs patients atteints de syphilis par jour, a déclaré Miller. Une infirmière qui travaillait à la clinique depuis des décennies a déclaré à Miller que l’augmentation du nombre de patients représentait un changement radical par rapport à la norme.
Ce que Miller a observé à Chattanooga reflète une tendance qui sonne l’alarme parmi les responsables de la santé à travers le pays.
À l’échelle nationale, les taux de syphilis sont à leur plus haut niveau depuis 70 ans. Les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré le 30 janvier que 207 255 cas avaient été signalés en 2022, soit une autre forte augmentation sur cinq ans. Entre 2018 et 2022, les taux de syphilis ont augmenté d’environ 80 %. L’épidémie d’infections sexuellement transmissibles – en particulier la syphilis – est « hors de contrôle », a déclaré la Coalition nationale des directeurs des MST.
L’augmentation a été encore plus prononcée au Tennessee, où les taux d’infection pour les deux premiers stades de la syphilis ont augmenté de 86 % entre 2017 et 2021.
Mais cette situation déjà difficile a été encore compliquée au printemps dernier par la pénurie d’une certaine pénicilline injectable, le traitement standard de la syphilis. La pénurie actuelle est si grave que les autorités sanitaires ont recommandé aux prestataires de rationner le médicament, en donnant la priorité aux patientes enceintes, car il s’agit du seul traitement contre la syphilis considéré comme sûr pour elles. La syphilis congénitale, qui survient lorsque la mère transmet la maladie au fœtus, peut provoquer des malformations congénitales, des fausses couches et des mortinaissances.
Dans tout le pays, 3 755 cas de syphilis congénitale ont été signalés au CDC en 2022, soit 10 fois plus qu’une décennie plus tôt, selon des données récentes. Parmi ces cas, 231 ont abouti à une mortinatalité et 51 à un décès infantile. Le nombre de cas chez les bébés a augmenté de 183 % entre 2018 et 2022.
“Le manque de tests en temps opportun et de traitement approprié pendant la grossesse a contribué à 88 % des cas de syphilis congénitale”, selon un rapport du CDC publié en novembre. « Des lacunes en matière de tests et de traitements existaient dans la plupart des cas dans toutes les régions raciales, ethniques et du Bureau de recensement des États-Unis. »
Les taux de syphilis dans le comté de Hamilton reflétaient la tendance nationale, avec une augmentation des cas dans tous les groupes, y compris les nourrissons.
En novembre, la Marche des dix sous, une organisation qui défend la santé maternelle et infantile, a publié son rapport annuel sur les résultats en matière de santé des États. L’étude a révélé qu’environ 15,5 % des femmes enceintes dans tout le pays recevaient des soins dès cinq mois de grossesse ou plus – ou assistaient à moins de la moitié des visites prénatales recommandées. Au Tennessee, le taux était encore pire, 17,4 %.
Mais Miller a déclaré que même celles qui se présentent à chaque rendez-vous recommandé peuvent rencontrer des problèmes car les médecins ne sont tenus de tester la syphilis qu’au début de la grossesse. L’idée est que faire le test quelques semaines avant l’accouchement vous donnera le temps de traiter l’infection.
Cependant, cette recommandation dépend du fait que le prestataire soupçonne ou non que le patient a été exposé à la bactérie responsable de la syphilis, ce qui peut ne pas être évident pour les personnes qui affirment que leurs relations sont monogames.
“Ce que nous avons découvert, c’est que souvent leur partenaire n’était pas aussi monogame et ils l’intégraient dans la relation”, a déclaré Miller.
Même si le test initial de la patiente était négatif, elle aurait pu contracter la syphilis plus tard au cours de sa grossesse si le dépistage de la maladie n’était pas systématique, a-t-il déclaré.
Deux antibiotiques sont utilisés pour traiter la syphilis : la pénicilline injectable et un médicament oral appelé doxycycline.
Les patients allergiques à la pénicilline se voient souvent prescrire un antibiotique oral. Cependant, l’Organisation mondiale de la santé conseille fortement aux patientes enceintes d’éviter la doxycycline, car elle peut provoquer de graves déformations osseuses et dentaires chez les nourrissons.
En conséquence, les patientes enceintes atteintes de syphilis reçoivent souvent de la pénicilline même si elles sont allergiques, en utilisant une technique appelée désensibilisation, a déclaré Mark Turrentine, gynécologue de Houston. Les patients reçoivent de faibles doses à l’hôpital pour aider leur corps à s’habituer au médicament et pour détecter une réaction grave. L’injection de pénicilline est une technique ponctuelle, contrairement à un antibiotique, qui nécessite le respect d’une cure de deux semaines.
“Il est difficile de prendre un médicament pendant une longue période”, a déclaré Turrentine. L’injection unique peut apporter une tranquillité d’esprit aux patients et à leurs médecins. « Si, pour une raison quelconque, ils ne reviennent pas, il n’y a pas de quoi s’inquiéter », a-t-il déclaré.
Le département de santé publique métropolitain de Nashville, Tennessee, a commencé à administrer l’antibiotique oral à toutes les adultes non enceintes atteintes de syphilis en juillet, a déclaré Laura Varnier, directrice des soins infirmiers et de la pratique clinique.
Turrentine a déclaré qu’il avait commencé à recevoir des preuves de la pénurie de pénicilline injectable en avril, à peu près à l’époque où l’antibiotique amoxicilline était difficile à trouver et où les médecins utilisaient la pénicilline comme substitut, accélérant peut-être la pénurie, a-t-il déclaré.
Selon l’American Society of Health-System Pharmacists, l’augmentation de la syphilis a créé une demande pour le vaccin que le fabricant Pfizer ne peut pas suivre. “L’offre est insuffisante pour les commandes normales”, a déclaré l’ASHP dans une note.
Bien que la pénicilline existe depuis longtemps, sa production est difficile, notamment parce que de nombreuses personnes sont allergiques, a déclaré Erin Fox, directrice adjointe de la pharmacie du système de santé de l’Université de l’Utah et professeure agrégée à l’université qui étudie les pénuries de médicaments.
« Cela signifie que vous ne pouvez pas fabriquer d’autres médicaments sur cette chaîne de production », a-t-elle déclaré. Seuls les grands fabricants comme Pfizer disposent des ressources nécessaires pour construire et exploiter une installation aussi spécialisée et fermée. « Ce n’est pas nécessairement efficace – ni nécessairement rentable », a déclaré Fox.
Dans un communiqué, Pfizer a confirmé que la pénurie d’amoxicilline et l’augmentation de la syphilis ont augmenté la demande de pénicilline injectable d’environ 70 %. Les responsables ont déclaré que l’entreprise avait investi 38 millions de dollars dans l’usine pour produire cette forme de pénicilline, embauché davantage de personnel et élargi la chaîne de production.
“Il faudra du temps pour que cette augmentation se fasse sentir sur le marché, car le temps de cycle du produit, depuis sa fabrication jusqu’à sa commercialisation auprès des clients, est de trois à six mois”, indique le communiqué. L’entreprise s’attend à ce que la pénurie soit considérablement atténuée d’ici le printemps.
Entre-temps, Miller a déclaré que sa clinique de Chattanooga continue de travailler sur cette stratégie. Chaque dose de pénicilline injectable peut coûter des centaines de dollars. Il doit également être conservé dans un endroit frais et expire au bout de 48 mois.
Malgré l’augmentation spectaculaire des cas, la syphilis reste relativement rare. Le Tennessee abrite plus de 7 millions d’habitants et, en 2019, les prestataires ont signalé 683 cas de syphilis dans tout l’État.
Les services de santé comme celui de Miller traitent la majorité des patients atteints de syphilis. De nombreux patients sont orientés par leur médecin vers le service de santé, qui travaille avec des traceurs de contacts pour identifier et informer les partenaires sexuels potentiellement affectés et teste les patients pour d’autres infections sexuellement transmissibles, y compris le VIH.
“Lorsque vous posez un diagnostic au cabinet, imaginez que vous ne voyez que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Miller. “Il faut une équipe d’individus pour pouvoir explorer et observer le reste de l’iceberg.”
Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend WPLN, NPR et KFF Health News.
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