Des chercheurs du centre de lutte contre le cancer OU Health Stephenson des sciences de la santé de l’Université d’Oklahoma ont commencé une nouvelle étude révolutionnaire qui pourrait améliorer la détection d’une maladie mortelle – ; cancer du pancréas -; et donner aux patients la chance de vivre plus longtemps et en meilleure santé.
La recherche se concentre sur une combinaison innovante de techniques d’imagerie : un agent de contraste nouvellement développé qui détecte les cellules cancéreuses du pancréas, associé à la tomographie optoacoustique multispectrale (MSOT). Prise ensemble, l’approche peut détecter des cellules cancéreuses pancréatiques de la largeur d’un cil – ; environ dix fois plus grand que ce qui est actuellement possible. La recherche est dirigée par Lacey McNally, Ph.D., et Ajay Jain, M.D., professeurs de chirurgie au OU College of Medicine. Pour ce projet, considéré comme l’un des premiers du genre au monde, ils ont reçu une subvention de 3 millions de dollars du National Cancer Institute des National Institutes of Health.
Le cancer du pancréas est l’un des cancers les plus difficiles à guérir car il est difficile de détecter les cellules cancéreuses au niveau microscopique. Comme il n’y a généralement pas de symptômes précoces du cancer du pancréas, celui-ci n’est généralement diagnostiqué qu’après sa propagation et les résultats sont très médiocres. Les chances globales de survie sont d’environ 9 %. La chirurgie et la chimiothérapie donnent aux patients les meilleures chances, mais pour que la chirurgie fonctionne, nous devons éliminer tout le cancer, ce qui est difficile.
Ajay Jain, MD, professeur de chirurgie au OU College of Medicine
La nouvelle approche d’imagerie vise à améliorer la détection des cellules cancéreuses du pancréas à un niveau microscopique, environ 200 micromètres, à peu près aussi fin qu’un cil. Les techniques d’imagerie actuelles telles que la tomodensitométrie ne détectent le cancer que lorsqu’il grossit, d’environ un centimètre.
La promesse de la nouvelle approche d’imagerie réside dans la force combinée de ses deux éléments. En laboratoire, McNally a développé un agent de contraste spécifique aux cellules cancéreuses du pancréas. Lorsqu’il est administré par perfusion, le médicament peut distinguer les cellules cancéreuses du pancréas des autres cellules, car l’environnement du cancer du pancréas est acide. Lorsque l’agent de contraste rencontre cet acide, son colorant « s’allume ».
L’autre composant, le dispositif MSOT, fonctionne en collaboration avec l’agent de contraste. Le MSOT délivre une lumière infrarouge dans le corps, qui stimule le colorant présent dans l’agent de contraste. Cette stimulation crée des ondes sonores que l’appareil MSOT capte et convertit en couleurs. Le résultat est une image si détaillée qu’elle capture des cellules cancéreuses qui autrement échapperaient à la détection.
“Il s’agit d’une approche hybride qui accomplit ce qu’un CT ne peut pas réaliser”, a déclaré McNally. « Le cancer du pancréas produit souvent des tentacules qui s’étendent au-delà de la tumeur primitive. Actuellement, le chirurgien n’a aucun moyen de savoir où ils se trouvent. Mais si l’équipe chirurgicale peut utiliser cette approche MSOT en salle d’opération, elle peut réellement détecter l’heure à laquelle le cancer s’est métastasé afin de pouvoir l’enlever.
Cette capacité serait essentielle pour les chirurgiens du cancer du pancréas. Le cancer du pancréas touche de manière disproportionnée les personnes âgées de 60 ans et plus, qui courent un plus grand risque de subir une intervention chirurgicale majeure que les patients plus jeunes et ne peuvent généralement pas supporter une deuxième intervention chirurgicale.
« Les premières questions que me posent les patients sont : « L’opération en vaudra-t-elle la peine ? Quelles sont les chances que vous obteniez tout ? Cette approche semble nous dire à un niveau très microscopique si nous sommes atteints du cancer dans son intégralité », a déclaré Jain.
La nouvelle méthode d’imagerie pourrait également aider les chirurgiens à planifier leur intervention chirurgicale prévue. Par exemple, si le dispositif MSOT révèle que le cancer a envahi les deux vaisseaux sanguins critiques qui entourent la tête du pancréas, les chirurgiens effectueraient la procédure différemment que s’ils ne le savaient pas. Si la chimiothérapie est administrée avant la chirurgie, l’imagerie pourrait révéler si les cellules cancéreuses des vaisseaux sanguins sont mortes ou si un cancer microscopique est toujours présent.
À terme, la nouvelle approche d’imagerie pourrait être utilisée comme outil de dépistage chez les patients présentant un risque élevé de cancer du pancréas, comme ceux ayant des antécédents familiaux ou une prédisposition génétique. “La détection précoce du cancer du pancréas offre les meilleures chances de guérison”, a déclaré Jain. « Si nous pouvions détecter le cancer à un stade microscopique précoce, il pourrait être guéri. »
Le financement de la subvention permettra à McNally et Jain de tester davantage la technique d’imagerie. McNally est une leader internationale pour son expertise en recherche utilisant le dispositif MSOT avec des agents de contraste qu’elle a développé pour divers types de cancer. Elle teste l’approche d’imagerie dans plusieurs autres essais cliniques à l’OU Health Sciences, y compris une étude récemment achevée sur le cancer du sein. Bien que la technologie MSOT ne soit pas nouvelle, elle l’est en médecine, et les organismes de financement tels que le NIH soutiennent de plus en plus les études dans ce domaine. La subvention de McNally et Jain s’est classée dans le premier centile d’environ 55 000 subventions soumises à l’Institut national du cancer l’année dernière, ce qui indique la force de la recherche.
“Ce type de collaboration de recherche entre un scientifique translationnel et un chirurgien est extrêmement inhabituel”, a déclaré McNally. « Nous avons l’opportunité d’améliorer une technique chirurgicale. “La communauté scientifique et médicale a fait de grands progrès dans le traitement de certains types de cancer, mais.” Patients atteints d’un cancer du pancréas ont les pires chances de survie. Le résultat de cette recherche pourrait changer fondamentalement la vie des gens.
L’Université d’Oklahoma et la Georgia State University possèdent conjointement des demandes de brevet en cours relatives aux produits de contraste et à l’utilisation du dispositif MSOT avec des produits de contraste.