Chaque automne, des millions de chasseurs partout en Amérique du Nord se rendent dans les forêts et les prairies pour chasser le cerf. En hiver, les gens mangent des steaks sauvages, des saucisses et des hamburgers à base d’animaux.
Mais ces chasseurs ne sont pas seulement à l’avant-garde d’une tradition américaine. Les chercheurs en maladies infectieuses affirment qu’ils sont également en première ligne dans ce qui pourrait constituer une menace sérieuse pour la santé publique : les maladies débilitantes chroniques.
Cette maladie neurologique contagieuse, à propagation rapide et toujours mortelle, est causée par des protéines mal repliées appelées prions. On sait actuellement qu’il n’infecte que les membres de la famille des cerfs – l’orignal, le cerf, le renne, le caribou et le wapiti.
Les chercheurs en maladies animales s’inquiètent de la propagation rapide de la MDC chez les cerfs. Des recherches récentes montrent que la barrière à la propagation à l’homme est plus faible qu’on ne le pensait auparavant et que les prions à l’origine de la maladie pourraient évoluer pour devenir plus capables d’infecter les humains.
La réponse à la menace se multiplie. En 2023, une coalition de chercheurs a commencé « à travailler sur une initiative majeure, réunissant 68 experts mondiaux différents sur divers aspects de la MDC pour réellement examiner les défis qui nous attendent si nous assistons à une expansion chez les humains et la production alimentaire. » a déclaré Michael Osterholm, un chercheur. expert en maladies infectieuses à l’Université du Minnesota et autorité de premier plan en matière de MDC.
“Le message clé est que nous ne sommes pas du tout préparés”, a déclaré Osterholm. « Si nous constations un débordement maintenant, nous serions en chute libre. Il n’existe aucun plan d’urgence sur quoi faire ou comment procéder.
L’équipe d’experts planifie une éventuelle épidémie, en se concentrant sur la surveillance de la santé publique, la capacité des laboratoires, le diagnostic des maladies à prions, la surveillance du bétail et de la faune sauvage, la communication sur les risques, ainsi que l’éducation et la sensibilisation.
Malgré l’inquiétude, des dizaines de milliers d’animaux infectés ont été mangés par des humains ces dernières années, mais il n’y a aucun cas connu de maladie chez l’homme.
De nombreux chasseurs se demandent avec quel sérieux il faut prendre la menace de la MDC. “L’opinion dominante que je ressens est qu’aucun être humain n’est atteint de cette maladie”, a déclaré Steve Rinella, écrivain et fondateur de MeatEater, une entreprise de médias et de style de vie spécialisée dans la chasse et la cuisine du gibier sauvage.
Ils pensent : « Je ne vais pas m’inquiéter parce qu’il n’a pas encore franchi la barrière des espèces » », a déclaré Rinella. “Cela changerait radicalement si un chasseur était atteint de la MDC.”
D’autres maladies à prions, telles que l’encéphalopathie spongiforme bovine, également connue sous le nom de maladie de la vache folle, et la maladie de Creutzfeldt-Jakob ont touché l’homme. La maladie de la vache folle a fait plus de 200 morts, principalement au Royaume-Uni et en France. Certains experts estiment que les maladies de Parkinson et d’Alzheimer pourraient également être causées par des prions.
La MDC a été découverte pour la première fois chez des cerfs captifs au Colorado en 1967 et s’est largement répandue depuis lors. On l’a trouvé chez des animaux dans au moins 32 États, quatre provinces canadiennes et quatre autres pays. Il a récemment été découvert pour la première fois dans le parc national de Yellowstone.
Les prions se comportent complètement différemment des virus et des bactéries et sont pratiquement impossibles à éradiquer. Matthew Dunfee, directeur de la Chronic Wasting Disease Alliance, a déclaré que les experts qualifient cette maladie de « maladie venue de l’espace ».
Les symptômes sont cruels. Le cerveau prend une consistance spongieuse. Parfois appelée « maladie du cerf zombie », la maladie fait trébucher, baver et regarder les animaux infectés avant de mourir. Il n’existe aucun traitement ni vaccination. Et il est extrêmement difficile à éliminer, que ce soit avec des désinfectants ou à haute température – il survit même à l’autoclave ou à la stérilisation médicale.
La cuisine ne tue pas les prions, a déclaré Osterholm. Malheureusement, dit-il, « lorsque vous cuisinez, les prions se concentrent. Cela augmente la probabilité que les gens en consomment », a-t-il déclaré.
Bien que la MDC ne se soit pas propagée aux humains ou aux animaux de compagnie, les experts sont très préoccupés par ces deux possibilités, pour lesquelles le groupe d’Osterholm vient de recevoir plus de 1,5 million de dollars de financement pour enquêter. La MDC peut infecter plus de parties du corps d’un animal que d’autres maladies à prions telles que la maladie de la vache folle, ce qui pourrait augmenter le risque de propagation aux personnes qui mangent du gibier – si elle peut se transmettre aux humains.
Les chercheurs estiment qu’entre 7 000 et 15 000 animaux infectés sont mangés chaque année sans le savoir par les familles de chasseurs, un nombre qui augmente chaque année à mesure que la maladie se propage à travers le continent. Bien qu’il existe des tests de dépistage de la MDC chez la faune sauvage, ils sont fastidieux et ne sont pas largement utilisés dans de nombreux endroits.
Un problème majeur pour déterminer si la MDC a affecté les humains est la longue période de latence. Les personnes qui consomment des prions peuvent ne développer la maladie qui en résulte que plusieurs années plus tard. Ainsi, si quelqu’un tombe malade, il n’y a peut-être pas de lien évident avec la consommation de cerf.
Les prions vivent extrêmement longtemps dans l’environnement. Ils peuvent rester dans le sol pendant de nombreuses années et peuvent même être absorbés par les plantes.
Étant donné que la voie de transmission la plus probable est la consommation de venaison, la prévention se concentre sur l’inspection rapide des carcasses de cerfs et d’autres carcasses de cerfs. Actuellement, un chasseur peut conduire un cerf à un poste de contrôle et faire envoyer un échantillon de ganglion lymphatique à un laboratoire. Les résultats peuvent prendre une semaine ou plus pour arriver, c’est pourquoi la plupart des chasseurs y renoncent.
Le Montana, par exemple, est célèbre pour sa chasse au cerf. La MDC y a été découverte pour la première fois à l’état sauvage en 2017 et s’est désormais répandue dans une grande partie de l’État. Malgré les avertissements et les tests gratuits, les responsables de la faune du Montana n’ont pas trouvé beaucoup d’inquiétude parmi les chasseurs. “Pour cette raison, nous n’avons pas constaté de déclin de la chasse au cerf”, a déclaré Brian Wakeling, chef du bureau de gestion de la faune du Département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana. En 2022, les chasseurs ont tué près de 88 000 cerfs dans le Montana. Seuls 5 941 échantillons ont été prélevés, dont 253 se sont révélés positifs.
Les experts estiment qu’un test rapide augmenterait considérablement le nombre d’animaux testés et contribuerait à prévenir la propagation.
En raison de l’importance des cerfs pour les peuples autochtones, plusieurs nations tribales du Minnesota travaillent avec des experts de l’Université du Minnesota pour trouver des moyens de surveiller et de combattre la maladie. “La menace et le potentiel de propagation de la MDC dans l’une de nos trois réserves peuvent avoir un impact négatif sur la culture Ojibwe et les traditions de chasse au cerf qui fournissent du gibier à nos membres”, a déclaré Doug McArthur, biologiste tribal de la White Earth Nation Statement annonçant le programme. (Les autres groupes mentionnés sont la bande de Leech Lake des Ojibwe et la bande de Red Lake des Chippewa.) « Les tribus doivent être préparées avec un plan pour gérer et atténuer les impacts de la MDC… afin de garantir que les communautés ancestrales et culturellement importantes la pratique de la récolte est maintenue. » Les cerfs sont préservés pour les générations futures.
Peter Larsen est professeur adjoint au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Minnesota et codirecteur du Minnesota Center for Prion Research and Outreach. Le centre a été fondé pour étudier de nombreux aspects des prions afin de prévenir les retombées potentielles. « Notre mission est d’apprendre tout ce que nous pouvons, non seulement sur la MDC, mais également sur d’autres maladies de type prion, notamment la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer », a-t-il déclaré. “Nous étudions la biologie et l’écologie” de la protéine mal repliée, a-t-il déclaré. « Comment les prions se déplacent-ils dans l’environnement ? Comment pouvons-nous contribuer à réduire les risques et à améliorer la santé et le bien-être des animaux ?
Une partie de cette mission repose sur une nouvelle technologie qui rend les tests plus rapides et plus faciles. Les chercheurs ont développé un moyen permettant aux chasseurs d’effectuer leurs propres tests. Cependant, cela peut prendre des semaines avant que les résultats soient disponibles. On espère qu’au cours des deux prochaines années, un test permettra de réduire le temps d’attente à trois ou quatre heures.
« Malgré tout le pessimisme qui entoure la MDC, nous disposons de véritables solutions qui peuvent nous aider à combattre cette maladie de nouvelles manières », a déclaré Larsen. “Il y a un certain optimisme.”
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