La plupart des États interdisent d’enchaîner les femmes enceintes en détention, mais beaucoup font état de réticences.

Ashley Denney était enceinte de sept mois en 2022 lorsque la police l’a menottée lors d’une arrestation dans le comté de Carroll, en Géorgie. Les autorités l’ont menottée alors que l’État interdit l’utilisation de moyens de contention sur les femmes enceintes en détention à partir du deuxième trimestre.

Début juillet, dit-elle, cela s’est reproduit.

« J’ai demandé au policier : ‘S’il vous plaît, arrêtez. Je n’ai pas le droit d’être menotté. Je suis enceinte”, a déclaré Denney. À ce stade, elle approchait de la fin de son premier trimestre, même si elle pensait que sa grossesse était plus avancée. Les agents qui l’ont arrêtée ne savaient pas qu’elle était enceinte, a déclaré un officier du département de police de Carrollton qui a visionné une séquence vidéo de cette arrestation.

Des groupes médicaux tels que le Collège américain des obstétriciens et gynécologues condamnent fermement l’esclavage des femmes enceintes, affirmant qu’il est contraire à l’éthique et dangereux car il augmente le risque de chutes, complique les soins médicaux et met le fœtus en danger.

Selon un groupe de recherche de l’Université Johns Hopkins, environ 40 États, dont la Géorgie, ont adopté des lois restreignant l’utilisation de moyens de contrainte tels que des menottes, des fers aux jambes et des chaînes ventrales sur les femmes enceintes en garde à vue. La législation visant à améliorer le traitement des femmes enceintes dans les prisons et les prisons a obtenu un soutien bipartite, notamment la loi First Step, adoptée en 2018 et qui limite le recours aux moyens de contention sur les personnes enceintes placées sous garde fédérale. Mais les défenseurs affirment qu’ils continuent de consigner des rapports selon lesquels les forces de l’ordre et le personnel hospitalier ignorent ces interdictions et permettent aux femmes enceintes d’être enchaînées, menottées ou autrement retenues.

La confusion autour de la loi, l’absence de sanctions en cas de violations et d’importantes lacunes contribuent au maintien en détention des femmes enceintes. Cependant, en raison de la collecte limitée de données et du peu de contrôle indépendant, il est presque impossible d’obtenir une image précise de la prévalence.

“Les gens voient des lois comme celle-ci et disent ‘vérifiez’. Ils ne savent pas comment elles sont appliquées ni si elles obtiennent les résultats escomptés”, a déclaré Ashley Lovell, codirectrice de l’Alabama Prison Birth Project, un groupe qui travaille avec les détenues enceintes fonctionne. Sans surveillance, ces lois ne sont que des « mots sur papier », a-t-elle déclaré. “Ils ne veulent rien dire.”

On estime que 55 000 femmes enceintes sont admises dans les prisons américaines chaque année. C’est selon les données de 2017 menées par Carolyn Sufrin, professeure agrégée de gynécologie et d’obstétrique à l’Université Johns Hopkins qui étudie les soins de grossesse dans les prisons et les centres de détention. « Le fait que nous ne sachions pas ce qui se passe fait partie de l’histoire elle-même », a-t-elle déclaré.

Néanmoins, des informations faisant état de servitude continuent d’émerger, faisant souvent la une des journaux locaux.

En janvier, une femme géorgienne enceinte de 32 semaines a été ligotée pendant des heures en attendant un rendez-vous chez le médecin et pendant le transport, selon Pamela Winn, fondatrice de RestoreHER US.America, un groupe qui travaille avec des personnes impliquées dans le système de justice pénale. La femme n’a pas souhaité être identifiée car elle est détenue par l’État et craint des représailles. Elle a expliqué que ses menottes n’avaient été retirées qu’à la demande du personnel médical.

Son expérience a été reprise par les femmes détenues par la police à travers le pays.

Le Minnesota a adopté une loi contre les entraves en 2014, mais six ans plus tard, une femme de la banlieue de Minneapolis a poursuivi le comté de Hennepin après une arrestation injustifiée au cours de laquelle elle a été immobilisée pendant le travail, un incident rapporté pour la première fois par les médias locaux.

Et malgré l’interdiction des chaînes au Texas, en août 2022, un officier du comté de Harris, qui comprend Houston, a enchaîné la cheville d’Amy Growcock à un banc du palais de justice pendant des heures.

“C’était assez douloureux”, a déclaré Growcock, qui était enceinte de huit mois et craignait que le flux sanguin ne soit coupé dans sa jambe enflée.

Les interdictions d’entrave se reflètent dans la réalité du réseau complexe de pénitenciers du pays. Des millions de personnes sont détenues dans un système qui comprend des milliers de prisons de comté, de prisons d’État et fédérales et d’établissements privés aux politiques variées. Les établissements fonctionnent souvent avec peu ou pas de contrôle indépendant, a déclaré Corene Kendrick, directrice adjointe du projet national des prisons de l’ACLU.

Des plaintes ont été déposées dans certains départements de l’ACLU concernant des violations des interdictions de l’État d’enchaîner les femmes enceintes dans les prisons et les prisons. Les plaintes et les rapports de surveillance indiquent que les agents doivent généralement interpréter la loi et surveiller leur propre comportement, a déclaré Kendrick.

La loi géorgienne interdit la contention des femmes enceintes au cours des deuxième et troisième trimestres et autorise la contention immédiatement après la naissance dans certaines circonstances. Le Département des services correctionnels de l’État maintient une politique anti-entrave pour les personnes enceintes détenues par l’État et exige que les violations soient signalées. Cependant, les responsables de l’agence ont répondu aux demandes de renseignements de KFF Health News en affirmant qu’aucun incident lié à la contention n’avait été signalé en 2022 et jusqu’à la fin octobre.

La Georgia Sheriffs’ Association demande aux prisons du comté de soumettre volontairement des données sur les mesures de contention, mais seules 74 des 142 prisons ont soumis des rapports en 2022. Ces prisons détenaient 1 016 femmes enceintes, mais seulement deux détenues étaient incarcérées dans la période post-partum immédiate.

Les représentants des associations affirment que la servitude est rare. “Nos détenus font preuve de beaucoup de bon sens et de compassion et ne feront rien pour blesser intentionnellement qui que ce soit”, a déclaré Bill Hallsworth, directeur des services pénitentiaires et judiciaires de l’association. De nombreuses prisons rurales ne disposent pas de personnel médical pour vérifier immédiatement une grossesse, a-t-il ajouté.

Le service de police de Carrollton, dont les agents ont menotté Denney, maintient que la loi ne s’appliquait pas lors de son arrestation et avant qu’elle ne soit incarcérée dans un établissement, selon le sergent Meredith Hoyle Browning, responsable de l’information publique.

“Il me semble que les personnes à qui nous demandons de l’appliquer ont interprété ce projet de loi de manière large”, a déclaré la représentante de l’État de Géorgie, Sharon Cooper, une républicaine qui a rédigé le projet de loi. Cooper a déclaré qu’elle n’avait été informée d’aucun incident, mais a ajouté que les législateurs pourraient devoir réviser la loi si les femmes enceintes incarcérées étaient toujours enchaînées.

En outre, certains cas de gardiens de prison enchaînant des femmes enceintes tombent dans des vides juridiques. Au Texas, comme dans de nombreux autres États, les agents peuvent faire des exceptions s’ils se sentent menacés ou voient un risque de fuite. Selon un rapport d’avril de la Commission texane sur les normes carcérales, 111 femmes enceintes ont déclaré avoir été détenues en prison l’année dernière. Dans plus de la moitié des cas, les femmes étaient attachées pendant le transport, même si c’est là que le risque de chute est le plus grand.

La commission du Texas a envoyé des notes aux prisons qui violent la politique de contention, mais les documents examinés par KFF Health News montrent que l’agence n’a pas imposé de sanctions.

La plupart des États ne financent pas la formation des agents correctionnels et du personnel hospitalier aux lois. Plus de 80 % des infirmières en périnatalité ont déclaré que les détenues enceintes dont elles s’occupaient étaient parfois ou toujours enchaînées, et la grande majorité n’était pas au courant des lois régissant l’utilisation des chaînes ou de la position d’une association d’infirmières contre leur utilisation, ont-elles déclaré. 2019.

Même lorsque les professionnels de la santé s’opposent aux restrictions, ils s’en remettent généralement aux forces de l’ordre.

Le centre médical régional du sud, au sud d’Atlanta, s’occupe des patientes enceintes incarcérées du département correctionnel de Géorgie, de la prison du comté de Clayton et d’autres établissements, a déclaré Kimberly Golden-Benner, directrice du développement commercial, du marketing et des communications de l’hôpital. Elle a déclaré que les médecins ont demandé aux agents de retirer les chaînes lorsque les patientes enceintes incarcérées arrivent au centre pour le travail et l’accouchement. Mais cela reste à la discrétion des autorités, a-t-elle ajouté.

Le bureau du shérif du comté de Clayton n’a pas répondu à une demande de commentaires. Le Département des services correctionnels de l’État maintient une politique consistant à limiter le recours aux moyens de contention sur les détenues enceintes aux cas extrêmes, par exemple lorsqu’il existe un risque imminent d’évasion, a déclaré Joan Heath, directrice des affaires publiques. Tout le personnel des établissements pour femmes doit suivre une formation annuelle décrivant les politiques, a-t-elle déclaré.

Le renforcement des lois nécessite un financement pour leur mise en œuvre, comme la création de politiques modèles pour les hôpitaux et le personnel chargé de l’application des lois ; formation continue; des exigences de déclaration plus strictes ; et des sanctions en cas de violations, affirment les défenseurs.

“Les lois sont une étape nécessaire et attirent l’attention sur le problème”, a déclaré Sufrin, professeur à l’Université Johns Hopkins. Elles ne sont « en aucun cas suffisantes pour garantir que cette pratique n’ait pas lieu ».

Winn souhaite que les États autorisent la libération immédiate des femmes enceintes et reportent la condamnation jusqu’après l’accouchement. Dans le Colorado, une loi est entrée en vigueur en août, encourageant les tribunaux à envisager des peines alternatives pour les accusées enceintes. Les législateurs de Floride ont envisagé une mesure similaire cette année mais ne l’ont pas adoptée.

Le recours aux moyens de contention est un aperçu des abus auxquels les femmes enceintes sont confrontées dans les prisons.

Denney a déclaré qu’on lui avait administré par erreur des médicaments contre la dépression et l’anxiété au lieu de nausées en août ; Ses nausées matinales se sont aggravées et elle a manqué un repas.

Le personnel médical n’avait aucune trace que Denney avait reçu le mauvais médicament, a déclaré Brad Robinson, adjoint du bureau du shérif du comté de Carroll.

«Ils ne vous prennent pas au sérieux», a déclaré Denney à propos des soins de maternité qu’elle a reçus pendant son incarcération. “Vous devriez au moins vous assurer que les bébés vont bien.”

Growcock a déclaré que sa retenue initiale à Houston était le premier signe que les agents n’étaient pas équipés pour s’occuper des femmes enceintes. Elle a accouché dans une cellule de prison et a failli perdre son fils moins de deux semaines après son arrestation. La Commission du Texas sur les normes carcérales a reconnu que Growcock, qui a photographié sa cheville enchaînée, était enchaînée. Cependant, selon une note envoyée par la commission à la prison du comté de Harris, le geôlier dans son cas n’a admis aucun autre acte répréhensible.

« J’avais l’impression que toute cette expérience allait être mauvaise si je n’étais pas soignée tout de suite », a-t-elle déclaré. “Et c’était.”