Les descendants d’animaux peuvent mieux survivre lorsque leurs groupes sont en conflit plus important avec des factions rivales, ont montré pour la première fois une étude de l’Université de Bristol.
Les combats entre groupes concurrents peuvent entraîner des blessures graves, voire la mort, et on a toujours pensé que les conflits entre groupes avaient un impact négatif sur le succès reproductif.
Mais les résultats publiés aujourd’hui dans le Actes de la Royal Society B Renversez cette croyance de longue date.
En utilisant une décennie de données sur le cycle biologique d’une population sauvage de mangoustes naines, des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que la survie des juvéniles augmentait en réalité lorsque le risque cumulé de conflit avec des groupes rivaux était plus grand.
L’auteur principal, le Dr. Amy Morris-Drake, de l’École des sciences biologiques de Bristol, a déclaré : « Les groupes qui interagissaient de manière plus intensive n’ont pas donné naissance à plus de petits. Au contraire, une plus grande menace provenant des étrangers était associée à une probabilité plus élevée de survie des petits une fois qu’ils sortaient du terrier à couvain.
L’équipe a mené des observations comportementales détaillées des groupes d’étude en Afrique du Sud pour étudier ce qui pourrait conduire à une amélioration des taux de survie des jeunes animaux. Ils ont constaté que les adultes renforcent leur comportement sentinelle (vigilance accrue) lorsqu’ils rencontrent des rivaux ou des signes de leur présence récente.
L’auteur principal, le professeur Andy Radford, également de Bristol, a expliqué : « Le comportement accru des sentinelles est probablement une tentative de recueillir plus d’informations sur l’autre groupe. Mais les Sentinelles détectent également les menaces prédatrices et avertissent les membres du groupe du danger, de sorte que les chiots à risque sont potentiellement plus sûrs à suivre. »
On s’attend généralement à ce que les conflits intergroupes aient des conséquences négatives sur le succès reproductif. Par exemple, dans une rare étude antérieure, les taux de survie fœtale des chimpanzés étaient plus faibles et les intervalles entre les naissances plus longs lorsque les menaces émanant d’autres groupes étaient plus grandes.
Le professeur Radford a déclaré : « Nous ne nous attendons pas à ce que les conflits aient un effet positif direct sur le succès de la reproduction. Il pourrait plutôt y avoir des effets secondaires liés à des changements de comportement – tels qu’une vigilance accrue – résultant d’un niveau de menace accru.
Dr. Morris-Drake a conclu : « Notre travail suggère que si nous voulons comprendre l’importance de la guerre pour les sociétés, nous devons considérer à la fois les menaces et le combat réel. « En outre, nous devons examiner non seulement les actions sur le champ de bataille, mais aussi leurs conséquences plus larges. »
Les mangoustes naines sont les plus petits carnivores d’Afrique et vivent en groupes territoriaux de reproduction coopérative de 5 à 30 individus. Les travaux ont été réalisés dans le cadre du projet de recherche sur le mungo nain, qui étudie en permanence les groupes sauvages habituels depuis 2011. Les animaux expérimentaux sont marqués individuellement avec une teinture pour cheveux blonds, entraînés à grimper sur une balance pour se peser et peuvent être observés à une distance de quelques mètres alors qu’ils adoptent leur comportement naturel dans des conditions écologiquement valables.
L’étude a été financée par une subvention de consolidation du Conseil européen de la recherche accordée au professeur Radford.