La fontaine de jouvence a longtemps échappé aux explorateurs. Il s’avère que l’élixir magique anti-âge a toujours été en nous.
Le professeur adjoint Corina Amor Vegas du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) et ses collègues ont découvert que les cellules T peuvent être reprogrammées pour lutter contre le vieillissement. Avec les changements génétiques appropriés, ces globules blancs peuvent attaquer un groupe différent de cellules appelées cellules sénescentes. On pense que ces cellules sont responsables de nombreuses maladies contre lesquelles nous luttons plus tard dans la vie.
Les cellules sénescentes sont celles qui arrêtent de se répliquer. En vieillissant, ils s’accumulent dans notre corps et entraînent des inflammations nocives. Bien qu’il existe actuellement plusieurs médicaments capables d’éliminer ces cellules, beaucoup nécessitent une utilisation répétée au fil du temps.
Comme alternative, Amor Vegas et ses collègues se sont tournés vers un médicament « vivant » appelé cellules CAR-T (Chimeric Antigen Receptor). Ils ont découvert que les cellules CAR-T peuvent être manipulées pour éliminer les cellules sénescentes chez la souris. Le résultat était que les souris vivaient une vie plus saine. Ils avaient un poids corporel inférieur, un métabolisme et une tolérance au glucose améliorés, ainsi qu’une activité physique accrue. Tous les avantages sont venus sans dommage tissulaire ni toxicité.
« Si on le donne à des souris plus âgées, elles rajeunissent. Si on le donne à de jeunes souris, elles vieillissent plus lentement. Aucune autre thérapie ne peut actuellement y parvenir », déclare Amor Vegas.
La plus grande force des cellules CAR-T est peut-être leur longévité. L’équipe a découvert que même une dose administrée à un jeune âge peut avoir des effets à vie. Ce traitement unique peut protéger contre des affections qui surviennent souvent plus tard dans la vie, comme l’obésité et le diabète.
“Les lymphocytes T ont la capacité de développer une mémoire et de rester dans l’organisme pendant de très longues périodes, ce qui est très différent d’un médicament chimique”, explique Amor Vegas. « Avec les cellules CAR T, vous avez la possibilité d’obtenir ce seul traitement et c’est tout. C’est un grand avantage dans les pathologies chroniques. Pensez aux patients qui ont besoin d’être traités plusieurs fois par jour au lieu de recevoir une perfusion, puis « c’est bon pendant plusieurs années ».
Les cellules CAR T ont été utilisées pour traiter divers cancers du sang et ont reçu l’approbation de la FDA à cette fin en 2017. Mais Amor Vegas est l’un des premiers scientifiques à démontrer que le potentiel médical des cellules CAR-T s’étend même au-delà du cancer.
Le laboratoire Amor Vegas étudie actuellement si les cellules CAR-T rendent non seulement les souris en meilleure santé, mais qu’elles vivent également plus longtemps. La société fait alors un pas de plus vers la fontaine de jouvence tant convoitée.