On pourrait supposer que la démence liée à l’âge a toujours existé et remonte à l’Antiquité.
Mais une nouvelle analyse des textes médicaux classiques grecs et romains suggère que les pertes de mémoire graves – qui se produisent aujourd’hui à des niveaux épidémiques – étaient extrêmement rares il y a 2 000 à 2 500 ans, à l’époque d’Aristote, de Galien et de Pline l’Ancien.
L’étude dirigée par l’USC a été publiée dans Journal de la maladie d’Alzheimer, renforce l’idée selon laquelle la maladie d’Alzheimer et les démences associées sont des maladies des environnements et des modes de vie modernes, dont le comportement sédentaire et l’exposition à la pollution atmosphérique sont les principaux responsables.
“Parmi les anciens Grecs, il y avait très, très peu – mais nous les avons trouvés – de mentions de tout ce qui pourrait équivaloir à de légers troubles cognitifs”, a déclaré l’auteur principal Caleb Finch, professeur d’université à l’école de gérontologie USC Leonard Davis. « Lorsque nous sommes arrivés chez les Romains et avons découvert au moins quatre déclarations suggérant de rares cas de démence avancée, nous ne pouvions pas dire s’il s’agissait de la maladie d’Alzheimer. Il y a donc eu une progression depuis les anciens Grecs vers les Romains.
Les Grecs de l’Antiquité reconnaissaient que le vieillissement s’accompagnait souvent de problèmes de mémoire, que nous appellerions troubles cognitifs légers (MCI), mais qui ne se rapprochent pas de la perte majeure de mémoire, de langage et de raisonnement provoquée par la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence. .
Finch et son co-auteur Stanley Burstein, historien à la California State University de Los Angeles, se sont penchés sur un grand nombre d’écrits médicaux anciens d’Hippocrate et de ses disciples. Le texte énumère les plaintes des personnes âgées telles que la surdité, les étourdissements et l’indigestion – mais il n’est pas fait mention de perte de mémoire.
Des siècles plus tard, certaines mentions apparaissent dans la Rome antique. Galen note que certaines personnes âgées de 80 ans ont des difficultés à apprendre de nouvelles choses. Pline l’Ancien remarque que le sénateur et célèbre orateur Valerius Messalla Corvinus a oublié son propre nom. Cicéron a judicieusement noté que « la folie des personnes âgées… est caractéristique des vieillards irresponsables, mais pas de tous les vieillards ».
Finch soupçonne qu’à mesure que les villes romaines devenaient plus denses, la pollution augmentait et les cas de déclin cognitif augmentaient. De plus, les aristocrates romains utilisaient des récipients de cuisson et des conduites d’eau en plomb et ajoutaient même de l’acétate de plomb à leur vin pour le sucrer – et s’empoisonnaient par inadvertance avec la puissante neurotoxine.
(Certains auteurs anciens reconnaissaient la toxicité des matériaux contenant du plomb, mais peu de progrès ont été réalisés dans la résolution du problème jusqu’au début du 20e siècle.Ème Siècle. Certains chercheurs attribuent la chute de l’Empire romain au saturnisme.)
Pour cet essai, Finch ne pensait pas seulement à l’Empire romain ou aux Grecs. En l’absence de données démographiques sur la Grèce et la Rome antiques, Finch s’est tourné vers un modèle surprenant de vieillissement antique : les Indiens Tsimane d’aujourd’hui, un peuple indigène de l’Amazonie bolivienne.
Le peuple Tsimane – comme les anciens Grecs et Romains – a un mode de vie préindustriel très actif physiquement et présente un taux de démence extrêmement faible. Une équipe internationale de chercheurs en sciences cognitives dirigée par Margaret Gatz, professeur de psychologie, de gérontologie et de médecine préventive à l’école USC Leonard Davis, a découvert qu’environ 1 % seulement des personnes âgées de Tsimane souffraient de démence. En revanche, 11 % des personnes âgées de 65 ans et plus vivant aux États-Unis souffrent de démence, selon l’Association Alzheimer.
“Les données Tsimane, qui sont assez approfondies, sont très précieuses”, a déclaré Finch. « Il s’agit de la grande population de personnes âgées atteintes de démence minime la mieux documentée, ce qui suggère que l’environnement a une influence majeure sur le risque de démence. Ils nous donnent un modèle pour poser ces questions.
Le document a été soutenu par un financement du Cure Alzheimer’s Fund et des National Institutes of Health (P01 AG055367 et R01 AG05442).