Une découverte génétique inattendue dans le blé a ouvert des opportunités pour la manipulation métabolique de composés polyvalents susceptibles d’améliorer ses qualités nutritionnelles et sa résistance aux maladies.
Les chercheurs du groupe Osbourn du Centre John Innes ont étudié les groupes de gènes biosynthétiques du blé – des groupes de gènes colocalisés sur le génome et travaillant ensemble pour produire des molécules spécifiques.
Dans une étude parue dans Communication naturelleIls ont identifié un groupe de gènes activés par une infection pathogène et ont produit un composé qu’ils ont appelé triticéine.
Les expériences visant à déterminer la structure de la triticéine ont étonnamment identifié ce composé comme étant une isoflavone et non une flavone, comme l’équipe s’y attendait.
Les isoflavones sont une classe de composés phytoestrogènes qui ont été bien étudiés pour leurs bienfaits sur la santé humaine, notamment la prévention des maladies cardiovasculaires et de certains types de cancer. On les retrouve principalement dans la famille des légumineuses dont la principale source dans l’alimentation humaine est le soja.
La découverte d’une voie alternative à la biosynthèse des isoflavonoïdes, cette fois dans le blé, et l’élucidation de la voie de biosynthèse de la triticéine dans cette étude offrent des opportunités passionnantes pour les recherches futures et ouvrent la voie aux efforts d’ingénierie métabolique. Par exemple, augmenter la production de triticéine dans le blé pourrait aider à développer des variétés plus tolérantes aux maladies.
Une autre possibilité est que les gènes producteurs de triticéine du blé puissent être exprimés dans d’autres plantes ou microbes à partir desquels la molécule peut être produite et que ses propriétés antimicrobiennes puissent être étudiées plus en détail.
Et comme la triticéine est une isoflavone, il est possible qu’elle ait des effets bénéfiques sur la santé, comme les autres substances de cette classe, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires à ce sujet.
Dr. Rajesh Chandra Misra, chercheur postdoctoral au John Innes Center et l’un des principaux auteurs, a expliqué : « Nous ne savons rien de spécifique sur les bienfaits potentiels de la triticéine pour la santé, seulement sur les autres isoflavones. « Les concentrations de triticéine (et d’autres isoflavones) que nous avons trouvées dans les grains de blé étaient également très faibles, de sorte que le blé ne peut actuellement pas être considéré comme une source d’isoflavones alimentaires. »
Le co-auteur principal, le Dr. Guy Polturak, ancien du Centre John Innes et maintenant à l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré : « Cette étude est un bel exemple de la façon dont la recherche scientifique conduit parfois les scientifiques sur des chemins inattendus et conduit finalement à des découvertes inattendues. » la recherche visait à en apprendre davantage sur les mécanismes de défense chimique du blé, mais elle a conduit à de nouvelles connaissances intéressantes sur la biochimie végétale, en l’occurrence la découverte d’une isoflavone synthase unique.