Des chercheurs découvrent des traces génétiques du virus de l’hépatite E dans les eaux usées

Les chercheurs ont identifié des traces génétiques du virus de l’hépatite E dans près de 73 pour cent des échantillons d’eaux usées de Rhénanie du Nord-Westphalie. Les découvertes sur les variantes résistantes aux médicaments sont particulièrement précieuses.

L’hépatite E est répandue dans la population mondiale. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 20 millions de personnes en sont infectées chaque année.

Il est possible qu’il y en ait beaucoup plus – nous n’en sommes pas sûrs car il n’existe pas de dépistage fiable.

Fiona Rau, Département de virologie moléculaire et médicale, Université de la Ruhr à Bochum

Une solution possible serait de déterminer la teneur en virus de l’hépatite E (VHE) dans les eaux usées. C’est ce que montre sa thèse, pour laquelle elle et l’équipe du département ont détecté de l’ARN viral dans des échantillons provenant de 21 stations d’épuration, d’un canal et de l’Emscher. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Liver International 30 janvier 2024.

La pollution est réduite grâce au traitement dans la station d’épuration

En plus de la collecte d’échantillons d’eau du canal Rhin-Herne et de l’Emscher sur un an, Fiona Rau a eu accès à d’autres échantillons d’eaux usées provenant de 21 stations d’épuration de Rhénanie du Nord-Westphalie. L’analyse ultérieure s’est concentrée sur la recherche de l’ARN viral du virus de l’hépatite E. Les résultats ont montré que l’ARN du VHE était détectable dans près de 73 pour cent des 605 échantillons d’eau collectés. En comparant les eaux usées non traitées et l’eau sortant des stations d’épuration, les chercheurs ont découvert que Charge virale a été réduite par le traitement. Pourtant, certains ARN viraux sont restés dans l’eau.

Le taux élevé d’échantillons d’eau positifs au VHE n’a pas surpris les chercheurs : d’une part, il concorde avec les données d’autres régions. Il existe en revanche de nombreuses fermes porcines en Rhénanie du Nord-Westphalie. L’hépatite E est courante chez les porcs et peut être transmise aux humains par des produits carnés infectés.

Il est possible de détecter des variantes génétiques

Le séquençage à haut débit des échantillons a montré qu’il est également possible d’identifier différentes variantes génétiques du virus dans les eaux usées. “Cette approche pourrait éventuellement être utilisée à l’avenir pour détecter précocement si des variantes résistantes à certains médicaments apparaissent plus fréquemment”, explique le Dr. Daniel Todt de l’équipe de recherche de Bochum.

Chez les personnes par ailleurs en bonne santé, l’hépatite E disparaît généralement sans aucune conséquence. Cependant, le virus peut mettre la vie des personnes immunodéprimées et des femmes enceintes en danger. Il n’existe pas de médicaments spécifiques pour le traitement. “Même lorsque l’on constate que des médicaments ayant un effet antiviral général ou des médicaments développés contre d’autres virus de l’hépatite sont raisonnablement efficaces, le traitement échoue souvent car le virus développe une résistance”, explique Daniel Todt.

Dans une étude récente, les chercheurs de Bochum ont identifié plusieurs mutations conduisant à une résistance au traitement par divers médicaments. «Étant donné que ces variantes entravent les traitements antiviraux actuels et probablement futurs, il est important d’examiner leur fréquence d’apparition dans la population infectée par le VHE et dans l’environnement», explique Todt.