Des chercheurs découvrent des « coupe-circuits » qui protègent le coronavirus des attaques du système immunitaire

Plus de 700 millions de personnes ont été infectées et près de sept millions sont mortes, faisant du SRAS-CoV-2 la pandémie la plus dévastatrice du 21e siècle. Les vaccins et les médicaments contre le Covid-19 ont réussi à atténuer l’évolution de la maladie chez de nombreuses personnes et à contenir la pandémie. Cependant, le risque de nouvelles épidémies n’a pas été évité. Le virus mute constamment, lui permettant d’infecter les cellules humaines et de se multiplier de plus en plus efficacement. En outre, diverses stratégies contre le système immunitaire humain sont développées dans le cadre d’une « course aux armements moléculaires ». Une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Göttingen a découvert divers « interrupteurs de protection » dans le coronavirus qui le protègent des attaques du système immunitaire. Les résultats ont été publiés dans Communication naturelle.

Les chercheurs ont identifié deux disjoncteurs chimiques jusqu’alors inconnus dans la principale « protéase » du virus – une protéine cruciale du coronavirus. Le principal médicament contre le Covid-19 appelé Paxlovid® cible cette protéine. Le virus utilise sa protéase principale pour éliminer les autres protéines virales de nos cellules infectées, alimentant ainsi sa propre réplication. Pour ce faire, il utilise l’acide aminé cystéine. “D’un point de vue chimique, cela pourrait être le talon d’Achille du coronavirus, car les cystéines peuvent être détruites par des radicaux oxygénés hautement réactifs, que notre système immunitaire utilise pour combattre les virus”, explique le professeur Kai Tittmann, du groupe de recherche en enzymologie moléculaire de l’université de Göttingen. qui a dirigé et coordonné l’étude.

Les interrupteurs de protection protègent la principale protéase du virus des attaques du système immunitaire par les radicaux oxygénés : la protéine est stabilisée par une cystéine formant un disulfure avec une cystéine voisine via deux atomes de soufre. Cela évite la destruction de la cystéine. Dans le même temps, un pont appelé SONOS relie trois parties de la protéine entre des atomes de soufre (S), des atomes d’oxygène (O) et un atome d’azote (N). Cela empêche les radicaux d’endommager la structure tridimensionnelle. Tittmann déclare : « Il est fascinant de voir avec quelle élégance chimique et avec quelle efficacité le coronavirus se défend contre le système immunitaire. Ce qui est intéressant, c’est qu’un coronavirus précédemment découvert – le syndrome respiratoire aigu sévère, également connu sous le nom de SARS-CoV-1 – qui a débuté en 2002 jusqu’à l’épidémie de 2004, possède également ces disjoncteurs. C’est la première fois que cela est démontré.

Malgré cette première scientifique, les chercheurs ne se sont pas contentés de découvrir des « coupe-circuits ». À l’aide du modèle chimique, ils ont entrepris de rechercher des molécules qui pourraient se lier spécifiquement aux « coupe-circuits » et ainsi inhiber la principale protéase du virus. Ils ont identifié ces molécules non seulement dans le tube à essai, mais également dans les cellules infectées.

Ces types de molécules ouvrent la voie à de nouvelles interventions thérapeutiques qui stopperont Coronavirus dans leur élan.

Lisa-Marie Funk, première auteure de l’étude, Groupe de recherche en enzymologie moléculaire de l’Université de Göttingen

L’étude a été rendue possible grâce au financement du Réseau de recherche Covid-19 de Basse-Saxe (COFONI) et de la Fondation allemande pour la recherche (DFG). L’étude interdisciplinaire a impliqué des chercheurs de la Faculté de biologie et de psychologie, de la Faculté de chimie de l’Université de Göttingen, du Centre médical universitaire de Göttingen (UMG), de l’Institut Max Planck des sciences multidisciplinaires, de la Faculté de médecine de Hanovre et des universités de Düsseldorf, Hambourg et Lübeck.