L’Institut d’immunologie de La Jolla (LJI) travaille à faire progresser le développement de nouveaux vaccins et thérapies médicamenteuses contre la tuberculose.
Une équipe de scientifiques du LJI a découvert des indices importants sur la manière dont les lymphocytes T humains combattent. Mycobacterium tuberculosis, la bactérie qui cause la tuberculose. Leurs résultats ont été récemment publiés dans Communication naturelle.
“Cette recherche nous permet de mieux comprendre les réponses des lymphocytes T à différents stades de l’infection tuberculeuse et nous aide à découvrir s’il existe des cibles diagnostiques supplémentaires, des cibles vaccinales ou des candidats médicaments pour aider les personnes atteintes de cette maladie”, explique le professeur Cecilia, professeur adjoint de recherche au LJI. Lindestam Arlehamn, Ph.D., qui a mené la nouvelle recherche en collaboration avec les professeurs du LJI Bjoern Peters, Ph.D. et Alessandro Sette, Dr.Biol.Sci, a dirigé.
Le besoin urgent de recherche sur la tuberculose
Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de 1,3 million de personnes sont mortes de la tuberculose en 2022, ce qui en fait la deuxième cause infectieuse de décès après le COVID-19. « La tuberculose constitue un problème majeur dans de nombreux pays », déclare Lindestam Arlehamn.
Actuellement, un vaccin appelé Bacille Calmette-Guérin (BCG) protège contre certains cas graves de tuberculose. Malheureusement, le BCG ne prévient pas systématiquement les cas de tuberculose pulmonaire, qui peuvent également être mortelles. Bien qu’il existe des traitements médicamenteux contre la tuberculose, de plus en plus de cas dans le monde se révèlent résistants aux médicaments.
Pour arrêter la tuberculose, Lindestam Arlehamn et ses collègues apprennent des cellules T. Les lymphocytes T sont essentiels pour empêcher les infections de se propager dans tout le corps. Au lieu de cibler un pathogène entier, les lymphocytes T recherchent des marqueurs spécifiques, appelés séquences peptidiques, qui appartiennent au pathogène. Lorsqu’un lymphocyte T reconnaît une partie spécifique de la séquence peptidique d’un agent pathogène, les scientifiques appellent cette région un « épitope ».
La découverte des épitopes des lymphocytes T fournit aux scientifiques des informations importantes sur la manière dont les vaccins et les traitements médicamenteux pourraient cibler les mêmes épitopes pour arrêter un agent pathogène.
Les lymphocytes T ciblent une gamme d’épitopes de la tuberculose
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont travaillé avec des échantillons provenant de patients en cours de traitement contre la tuberculose active. Ces échantillons provenaient de participants à l’étude au Pérou, au Sri Lanka et en Moldavie. En étudiant les cellules T chez des patients de trois continents différents, les chercheurs espéraient capturer une grande variété de facteurs génétiques – et environnementaux – susceptibles d’influencer l’activité du système immunitaire.
Dans leur analyse, l’équipe LJI a découvert 137 épitopes uniques de lymphocytes T. Ils ont constaté que 16 pour cent de ces épitopes étaient ciblés par des cellules T trouvées chez deux patients ou plus. Le système immunitaire semblait travailler dur pour étudier ces épitopes de plus près.
À l’avenir, le laboratoire de Lindestam Arlehamn étudiera lesquels de ces épitopes pourraient constituer des cibles prometteuses pour les futurs vaccins et thérapies médicamenteuses contre la tuberculose.
Un pas vers un meilleur diagnostic
La nouvelle étude constitue également une étape vers la détection des cas de tuberculose avant qu’ils ne deviennent mortels.
Parce que Mycobacterium tuberculosis est une bactérie aéroportée à laquelle une personne peut être exposée sans jamais s’en rendre compte. Après exposition, de nombreuses personnes restent sans symptômes pendant des mois, voire des années. Cette tuberculose inactive ou « latente » peut se transformer en tuberculose active si le système immunitaire d’une personne est affaibli, par exemple pendant une grossesse ou à cause d’une infection comme le VIH.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont également comparé des échantillons provenant de patients atteints de tuberculose active avec des échantillons provenant de personnes en bonne santé. Les scientifiques ont découvert des différences significatives dans la réactivité des lymphocytes T entre les deux groupes. “Pour la première fois, nous avons pu distinguer les personnes atteintes de tuberculose active de celles qui ont été exposées à la tuberculose – ou des personnes non exposées”, explique Lindestam Arlehamn.
Lindestam Arlehamn affirme qu’il pourrait être possible de développer des diagnostics permettant de détecter cette réactivité révélatrice des lymphocytes T, qui signale la transition d’une personne d’une tuberculose latente à une tuberculose active. “Pouvons-nous utiliser ce pool de peptides pour rechercher des individus à haut risque et essayer de les suivre au fil du temps ?”, demande-t-elle.