L’eau potable riche en nitrates est un problème mondial lié à divers problèmes de santé, notamment les malformations congénitales et le cancer. Par exemple, il existe de plus en plus de preuves scientifiques selon lesquelles les nitrates présents dans l’eau potable augmentent le risque de cancer du côlon – le troisième cancer le plus répandu dans le monde et la deuxième cause de décès par cancer, selon l’OMS.
Des études suggèrent que les niveaux de nitrates dans l’eau potable vont augmenter dans un certain nombre de pays du monde, en particulier à mesure que l’utilisation d’azote et la croissance économique augmentent.
Le Danemark adhère à la limite européenne de 50 milligrammes de nitrate par litre d’eau maximum. Même si les concentrations de nitrates sont bien inférieures à cette limite dans de nombreuses régions du Danemark, les quantités de nitrates dans l’eau potable sont si élevées que, dans plusieurs régions, elles augmentent le risque de développer un cancer du côlon. Cela a été démontré par une vaste étude de cohorte danoise basée sur la population de 2018 et par plusieurs études internationales.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Copenhague, de l’Université d’Aarhus et du Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS) montre que la réduction de la concentration de nitrates dans l’eau potable permettra à la société danoise d’économiser plus de 300 millions de dollars par an et d’éviter 127 cas de contamination. prévenir le cancer du côlon chaque année.
« L’exigence de l’UE de 50 milligrammes de nitrate par litre d’eau au maximum est une exigence minimale, nous pourrions donc facilement introduire des exigences plus strictes au Danemark. Nos recherches montrent que cela bénéficierait à la santé publique tout en permettant à la société d’économiser beaucoup d’argent », déclare Brian H. Jacobsen, chercheur principal à l’Institut d’économie de l’alimentation et des ressources de l’Université de Copenhague.
Jacobsen est l’auteur principal de la nouvelle étude, qui a été publiée dans la revue Science de l’ensemble de l’environnement.
Les avantages dépassent de loin les coûts
Une étude démographique danoise de 2018 montre une association statistiquement significative avec un risque accru de cancer du côlon lorsque les niveaux de nitrate dans l’eau potable dépassent environ 4 mg/L, et un risque encore plus élevé lorsque les niveaux de nitrate sont supérieurs à environ 9 mg/L.
Une analyse des niveaux de nitrates dans l’approvisionnement en eau du Danemark montre qu’environ 10 % de l’eau potable du Danemark a une concentration de nitrates supérieure à 9 mg/L et qu’environ 10 % environ sont supérieurs à 4 mg/L en moyenne pour 2018-2021. La plupart des sources d’eau présentant ces concentrations élevées de nitrates proviennent de petits forages privés qui desservent chacun moins de neuf ménages. Mais cela s’applique également à plusieurs centaines de grands réseaux d’aqueduc, notamment dans la zone autour de la ville d’Aalborg (voir carte).
« Environ 20 % des Danois boivent de l’eau contenant plus de 4 mg/L de nitrate, tandis qu’environ 10 % d’entre nous boivent de l’eau du robinet contenant plus de 9 mg/L. Cela ne veut pas dire que vous devriez vous soucier de boire de l’eau du robinet. Il existe donc de nombreux facteurs de risque plus importants pour le cancer du côlon que les nitrates présents dans l’eau potable. Par exemple, votre alimentation, votre activité physique et si vous fumez ou non. D’un point de vue sociétal, il serait cependant bon d’avoir moins de nitrates dans l’eau », déclare Jörg Schullehner, co-auteur de l’étude et professeur adjoint au département de santé publique de l’université d’Aarhus.
Sur la base des résultats de l’étude de population, les chercheurs ont calculé les coûts et les avantages de la réduction de la concentration de nitrates dans l’eau potable danoise. Les avantages dépassent de loin les coûts liés à la réduction des niveaux de nitrate, quelle que soit la manière dont ils sont réduits.
« Statistiquement, environ 127 cas annuels de cancer du côlon au Danemark peuvent être liés aux concentrations actuelles de nitrate dans l’eau. La valeur moyenne des années de vie perdues en cas de cancer du côlon, ajoutée aux coûts des soins de santé liés au traitement du cancer, s’élève à. » « Il nous est donc possible de sauver des gens d’une terrible maladie et en même temps d’amener beaucoup d’Argent à la Société», dit Brian H. Jacobsen.
Si la norme était abaissée à un maximum de 9 mg/L de nitrate, il y aurait 72 cas de cancer du côlon en moins et un bénéfice annuel net de 179 millions de dollars. Et si le niveau maximum était encore abaissé, à environ 4 mg/L, 55 cas supplémentaires pourraient être évités et 138 millions de dollars supplémentaires pourraient être économisés.
Protéger les eaux souterraines, déplacer les forages, traiter l’eau
Les chercheurs ont déduit les coûts liés à la réduction de la teneur en nitrates de leurs calculs. Ils ont calculé le prix de trois options.
La principale source de pollution par les nitrates provient des engrais azotés utilisés en agriculture. La première option consiste à protéger les eaux souterraines, par exemple en mettant de côté des terres agricoles et en les transformant en zones protégées. En éliminant l’azote, moins de nitrates se retrouveraient dans les eaux souterraines au fil du temps.
La deuxième option consiste à éloigner les forages des zones présentant des concentrations excessives de nitrates ou à forer plus profondément pour éviter les concentrations plus élevées de nitrates dans les aquifères supérieurs.
La troisième option consiste à nettoyer l’eau des nitrates à l’aide de technologies (telles que la dénitrification, l’échange d’ions et l’osmose inverse) qui sont utilisées ailleurs mais qui ne sont pas actuellement utilisées par les usines de distribution d’eau danoises.
Les chercheurs ont calculé le coût moyen à 9 millions de dollars par an pour atteindre un pic de 9 mg/L de nitrate, et à 6 millions de dollars supplémentaires par an pour atteindre 4 mg/L.
« Chacune des trois solutions a ses avantages et ses inconvénients. Les conditions locales et l’horizon temporel déterminent ce qui a le plus de sens. Par exemple, la mise en jachère de terres agricoles est relativement peu coûteuse, mais peut prendre jusqu’à 50 ans. » « L’effet de la protection des eaux souterraines est perceptible », explique Birgitte Hansen, chercheuse principale au GEUS.
« Même avec les coûts les plus élevés d’élimination des nitrates et les hypothèses les plus pessimistes concernant l’amélioration de la santé, il existe un avantage économique à réduire les niveaux de nitrates à un maximum de 9 mg/L », souligne Brian H. Jacobsen.
En outre, les mesures visant à réduire les nitrates dans l’eau potable devraient apporter d’autres avantages, conclut Jörg Schullehner :
« Il ne faut pas oublier que nous regardons uniquement les effets liés au cancer colorectal. Il pourrait bien y avoir d’autres répercussions. En purifiant l’eau à l’aide de méthodes plus avancées, nous pourrons peut-être également éliminer d’autres substances indésirables pouvant avoir un impact sur notre santé. Et en réduisant les émissions de nitrates provenant de l’agriculture, nous protégeons également d’autres parties de l’eau et de la nature des effets négatifs de l’azote. Ce sont donc en réalité des calculs très conservateurs.
La plupart des nitrates se trouvent dans des puits privés
- Une analyse des niveaux de nitrates dans l’approvisionnement en eau du Danemark montre qu’environ 10 % de l’eau potable du Danemark a une concentration de nitrates supérieure à 9 mg/L et qu’environ 10 % environ sont supérieurs à 4 mg/L en moyenne pour 2018-2021.
- Dans les 50 000 puits d’eau potable privés du pays, chacun desservant moins de neuf foyers, les concentrations de nitrates sont généralement plus élevées que dans l’eau des services publics d’eau. Environ 53 % des puits privés ont des concentrations de nitrates supérieures à 9 mg/L, contre environ 11 % des réseaux publics d’adduction d’eau.
- Depuis 2019, les puits privés qui desservent un seul ménage ne sont plus soumis au contrôle des nitrates, leurs concentrations en nitrates sont donc inconnues. Au total, environ 4 % des Danois s’approvisionnent en eau à partir de forages privés. Cela correspond à environ 237 000 personnes.
15% PLUS DE RISQUE DE CANCER
- La nouvelle étude s’appuie sur une étude nationale de 2018, co-écrite par Jörg Schullehner et Birgitte Hansen du GEUS.
- L’étude a montré que les Danois exposés à des concentrations de nitrate dans l’eau potable supérieures à 9,25 mg/l avaient un risque 15 % plus élevé de développer un cancer colorectal que ceux les moins exposés aux nitrates (moins de 1,3 mg/l).
- Le risque accru de cancer était déjà perceptible à des concentrations de nitrate supérieures à environ 4 mg/l d’eau.