Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs cartographient les trajectoires convergentes du développement cognitif à l’adolescence
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A quel âge un adolescent commence-t-il à penser comme un adulte ? Une nouvelle étude a été publiée cette semaine dans Communication naturelle présente l’une des premières preuves définitives que la fonction exécutive – un ensemble de compétences cognitives qui sous-tendent la capacité de planifier, de passer facilement d’une tâche à l’autre, de résister aux distractions tentantes et de se concentrer sur la tâche à accomplir – est normalement mature lorsqu’une personne se transforme en 18 ans.
L’étude a collecté et analysé près de deux douzaines de mesures en laboratoire des fonctions exécutives chez plus de 10 000 participants dans quatre ensembles de données uniques et a présenté un premier graphique à grande échelle du développement cognitif chez les adolescents. Les résultats ont des implications significatives pour fixer les limites de l’adolescence, non seulement pour les psychiatres et les neuroscientifiques, mais aussi pour les parents, les éducateurs et potentiellement le système judiciaire.
“Quand je parle aux parents, beaucoup d’entre eux disent : ‘Il n’y a aucune chance que mon enfant de 18 ans soit un adulte pleinement développé !'”, a déclaré l’auteur principal Beatriz Luna, Ph.D., professeur de psychiatrie à l’école de l’Université de Pittsburgh. de médecine et expert en développement neurocognitif. « D’autres facteurs comportementaux importants qui complètent la fonction exécutive, comme la capacité de contrôler ses émotions, peuvent changer avec l’âge. La capacité d’utiliser la fonction exécutive s’améliore de manière fiable avec l’âge et mûrit, au moins en laboratoire, à 18 ans. »
Contrairement aux étapes soigneusement définies de l’enfance, la chronologie de l’adolescence est restée moins formellement définie, en grande partie en raison de la complexité des processus de développement initiés au début de la puberté. La grande variabilité entre les individus et le manque d’outils pour analyser des ensembles de données complexes ont également compromis la fiabilité des tentatives précédentes visant à créer une feuille de route pour le développement du cerveau chez les adolescents.
“Dans notre étude, nous voulions présenter un consensus, pas seulement une intuition”, a déclaré l’auteur principal Brenden Tervo-Clemmens, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université du Minnesota.
« C’est ici que la science du développement rencontre le Big Data. Nous utilisons des outils qui n’étaient pas disponibles il y a quelques années encore pour les chercheurs étudiant le développement cognitif et cérébral. Une étude de cette ampleur n’a été rendue possible que grâce au partage ouvert des données et aux collaborateurs qui nous ont gentiment donné accès sans rien demander en retour », a ajouté Tervo-Clemmens, qui a commencé cette recherche en tant qu’étudiant diplômé dans le laboratoire de Luna à Pitt.
L’étude a collecté 23 mesures différentes de la fonction de leadership auprès de plus de 10 000 participants âgés de 8 à 35 ans. Les scientifiques ont ensuite analysé ces paramètres en suivant leur évolution au fil du temps et en vérifiant si les performances aux différents tests correspondaient à une trajectoire unique pouvant être décrite avec un modèle mathématique.
L’analyse qui en résulte a révélé une dynamique commune de maturation des fonctions exécutives qui était commune aux deux sexes : une poussée rapide de développement des fonctions exécutives à la fin de l’enfance jusqu’au milieu de l’adolescence (10 à 15 ans), suivie de changements légers mais significatifs jusqu’au milieu de l’adolescence (15 -18), qui s’est stabilisé aux niveaux adultes à la fin de l’adolescence (18-20).
En présentant des courbes de croissance reproductibles pour l’ensemble des tâches et des ensembles de données, cette feuille de route pourrait permettre aux chercheurs de suivre la manière dont les interventions thérapeutiques et médicamenteuses pourraient influencer les étapes du développement. Par exemple, l’adolescence est la période où surviennent de nombreuses maladies mentales qui sont également associées à des problèmes de fonction exécutive, comme la schizophrénie. En cartographiant la trajectoire de développement neurotypique du cerveau, les chercheurs peuvent alors mieux suivre les écarts subtils par rapport à la « norme » et potentiellement améliorer le diagnostic précoce.
Cette recherche a été soutenue par les National Institutes of Health (subventions R03MH113090 et R01MH067924) et la Staunton Farm Foundation.
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